Эта белочка родилась в конце лета. Она была очень маленькая, совсем голенькая и совершенно слепая. Старшие братья и сестры посмотрели на нее и отвернулись: она им не понравилась.
- Не торопитесь, - заступилась за белочку мать. - Вы тоже были маленькими и голенькими, а посмотрите, какие теперь у вас пушистые хвосты и уши с кисточками.
И правда, скоро белочка стала мягкой и пушистой и открыла глаза. Сначала глаза были, как маленькие орешки - такой же величины и такого же цвета. А посмотрела она, и стали глаза, как большие орехи. Вокруг все было так интересно, и так много пришлось смотреть.
Белочка высунула мордочку из гнезда, повела ушками и спросила у матери:
- А это что?
- Это наша старая ель; мы будем в ней жить зимой. Это хорошая ель, на ней много вкусных шишек для еды и большое дупло для нашей квартиры.
- А это кто?
- Это птицы. Правда, они много шумят, но особенного вреда они не приносят.
- А это?
- Этот зверь внизу? Этого зверя берегись - это старая лисица. Она хитрая, она может тебя съесть. Но ты не очень пугайся: она не умеет лазить по деревьям, а тебя я научу прыгать с ветки прямо на ветку другого дерева. Вот так, как прыгают твои братья и сестры.
Белочка смотрела и завидовала: так хорошо ее братья прыгали по зеленым елям. Их точно ветер перебрасывал с елки на елку. Они прыгали по всему лесу и приносили младшей сестренке красных ягод, белых грибов и коричневых орехов.
«Вот бы мне научиться прыгать, - думала белка, - я бы всех обогнала, и убежала бы я очень далеко».
Наконец и у нее окрепли лапки, и хвостик стал пушистым. Она махала им перед мордочкой, как веером. А над ушками выросли маленькие кисточки.
- Хорошо, что подросла наша маленькая белочка, - радовалась мать. - У нас теперь много дела, мы собираем запасы на зиму, и ты, белочка, будешь нам помогать. Только, смотри, не забегай далеко, дальше дуба и ели не ходи.
Раз утром маленькая белочка вместе со всеми вышла на работу.
Лес был очень красив. Листья теперь были не зеленые, а желтые и красные, как цветы. А деревья стояли тихо, и каждое было красивей, чем другое. Это были первые осенние дни. Небо было синее и чистое. Пауки ткали тонкие нити и пускали их по воздуху. А нити летали и блестели на солнце.
- Как хорошо! - сказала белка.
- Только, смотри, - сказала мать, - не убегай далеко.
«Ну, а мне как раз надоело смотреть на одно и то же, - подумала белочка. - Все ель да дуб - это скучно. Я побегу и посмотрю, что делается в других местах».
И она побежала.
Навстречу летели птицы; они пели. Белочка помнила, что их нечего бояться, и бежала дальше. Встречались ей быстрые мошки. Все были заняты, и все спешили, так же как белочка.
- Ой, сколько грибов! - закричала белочка и спрыгнула вниз, чтоб набрать побольше.
Вдруг рядом что-то зашуршало. К белочке полз длинный, тонкий и скользкий сучок. Сучок был голый и без листьев. Белочка не догадалась, что это змея, но все-таки она испугалась и прыгнула наверх.
«Лучше пойду домой», подумала она и скорей побежала.
Перед ней открывались все новые и новые места. Она забыла, по каким деревьям она сюда бежала.
- Дук-дук! - закричала белочка. Но мать и братья ей не ответили. Она поняла, что заблудилась.
Стало темнеть. Внизу пробежал заяц.
- Заинька, - позвала белочка, - скажи, пожалуйста, как пройти к старой ели?
Заяц на миг остановился.
- Это к какой? Здесь очень много старых елей. Я не знаю, какая тебе нужна. Ты лучше сиди наверху: здесь бегает рыжая хитрая лисица, и старый волк вышел гулять.
- Волк? Это очень страшно. Переночую здесь, а утром побегу искать. - И тут белочка увидела на толстой ветке большое гнездо с яичками.
Ей очень хотелось есть. Змея так напугала ее, что она забыла захватить грибы. Она выпила яйца и выбросила скорлупки. Гнездо было выстлано мхом, и спать было очень хорошо.
А утром кто-то злой и страшный зашипел и захлопал над ее головой. Это сова вернулась в свое гнездо.
- Ах, злодейка! Что ты наделала? Я тебя заклюю!
Это было очень страшно. Белочка бросилась вниз. Но внизу была новая беда: куница следила за ней своими хитрыми глазами. Белка прыгнула выше и побежала по деревьям. Белка прыгала по веткам, а куница гналась за ней по земле. Белка добежала до берега пруда. Бежать ей стало некуда, а плавать она не умела. Вдруг она видит: плывет большой кусок березовой коры. Белочка прыгнула на него. Она поставила хвост, как парус, и поплыла по ветру. Она пристала к другому берегу.
«Ну, теперь я еще дальше от родных», грустно подумала белочка. Лес здесь был еще лучше, но белочке он казался плохим: здесь не было ее близких.
Дни стали холоднее. Желтые листья падали с деревьев и делались коричневыми. Птицы собирались стаями и громко кричали полям и лесу «до свиданья». Они улетали далеко.
Белочка приютилась в дупле осины. Дупло было маленькое, неуютное; часто ночью она не могла спать от сырости. Белочка очень грустила. У каждого встречного она расспрашивала, как ей найти старую ель.
- Я бы перенесла тебя, - сказала одна добрая птица, - да боюсь: ты тяжелая и можешь поломать мне крылья, а они мне самой нужны, - мне еще далеко лететь.
- Я бы провел тебя под прудом моими туннелями, - сказал крот, - да мне некогда: я готовлюсь к зиме.
- Не огорчайся ты зря, - сказал еж, - а лучше готовься к зиме. Может, ты и не найдешь своих, а наступят морозы, и ты замерзнешь.
- Не могу и не хочу я жить одна, мне грустно, - ответила белочка
- Ну, иди жить ко мне,- сказал еж. - Давай вместе готовиться к зиме. Вот я тебе покажу, что надо делать.
Они подошли к большой куче сухих листьев. Еж стал кататься по листьям, и листья накалывались на иглы.
Белке показалось, что это очень смешно. Листья торчали во все стороны, как будто куча листьев сама шла по лесу. Белка захохотала.
- Ну, чего ты смеешься? - рассердился еж. - Лучше помоги мне: возьми да наколи на себя тоже листьев.
Белка стала кататься по куче, но листья к ней не прилипали.
- Ну, толку от тебя никакого, да еще и хохочешь зря, - рассердился еж и прогнал ее.
Белочке стало еще грустнее. Она боялась отходить от своей осины. Она понимала, что она маленькая и слабенькая и снова может заблудиться.
Белочка не одна жила в осине. Под кору забились жуки, червяки, разные мошки. Они готовились к зимовке.
Что ж, пришлось и белочке готовиться. Она собрала орехов, шишек, ягод.
А зима подходила все ближе. Дни делались короче, а ночи длиннее. Выл ветер, шел дождь. А потом с неба стало падать что-то белое, мягкое и холодное. Белочка свернулась в дупле. Ей было очень холодно, и она пробовала согреться.
Вдруг в дупло просунулась белая мордочка с длинными ушками.
- Здравствуй, белочка! Я все-таки нашел твою ель. Тебя ждут родители. Они о тебе очень беспокоятся. Бежим скорее! Пруд замерз, он теперь твердый, и по нему, можно ходить. - Это был тот самый заяц.
- Какой ты стал странный! - сказала белочка. - Я тебя и не узнала. Тогда ты был серый, а теперь белый.
- Это я нарочно, - сказал заяц, и глаза у него сделались хитрыми. - Я белый, и снег белый, вот меня и не видно. Идем скорее!
- Ой, как я рада! Только мне хочется захватить для них мои орехи и ягоды.
Заяц подумал. Он был добрый и сказал:
- Ладно. Садись на меня, бери подарки в руки, - я тебя довезу.
Так и сделали. Заяц так побежал по лесу, что только снег в разные стороны разлетался.
А у старой ели уже ждали белочку и мать и отец, и братья и сестры, и вся белкина родня.
И дуб бормотал ей что-то хорошев, и ель хотела обнять ее своими лапами.
Ну, а белочка была уже не маленькая, - она была ужа взрослая и умная белка. Братья и сестры уже не хвастали перед ней: теперь она знала, пожалуй, побольше, чем они.
Перевела с украинского А. Крачковская
