Конный спорт является необычайно популярным в мире. Это и скачки, и конкур, и троеборье, и выездка и многие другие дисциплины.
Особенно популярен конный спорт в Великобритании, которая имеет долгую традицию спортивных соревнований с участием лошадей. Так, первые упоминания о бегах в Великобритании относятся к Вильяму Фитцстефену, который писал о соревнованиях, проходивших в Смитфилде в Лондоне в 1074 году. А первая беговая дорожка была построена в графстве Йоркшир по указу римского цезаря Люциуса Септимуса Серверуса в 208-211 гг.
Вплоть до XVI века конные бега были «спортом королей» и «элитной забавой». Так, в Великобритании конные бега и развитие породы английской чистокровной лошади традиционно входят в сферу интересов высших слоев общества. Во времена правления Якова I (1603-1625 гг.) официальные бега были организованы недалеко от Ричмонда в графстве Йоркшир. Кроме того, Яков I ввел в обиход специальное охотничье седло, которое использовалось затем на международных конных соревнованиях. Король Карл I (1625-1649 гг.) финансировал первые бега «Золотой кубок» в Ньюмаркете в 1634 году, а с 1667 года бега там проводились ежегодно.
В 1654 году Оливер Кромвель запретил бега, пока король Карл II (1660-1685 гг.) не восстановил этот вид спорта. С этого времени повысился размер призов, а следовательно, и престиж скачек в Ньюмаркете.
Королева Анна (1702-1714 гг.) сделала очень многое для развитие породы английской чистокровной лошади. Она содействовала импорту арабских лошадей, в том числе и широко известного Дарли Арабиана, одного из праотцов современной английской чистокровной. Во времена ее правления были организованы скачки в Аскоте (1711), в Донкастере и в Йорке.
Интересна история стипль-чеза - скачек с препятствиями, которые были особенно популярны в Англии и Ирландии. Эти скачки обычно проводились между двумя костелами (от англ. steeple - шпиль и chase - скачки с препятствиями), причем преодолевая расстояние между этими костелами, необходимо было перескакивать встречающиеся на пути препятствия. Спортивные соревнования такого рода возникли из национальной английской забавы - конной охоты на лис (т.н. парфорсной охоты).
Одни из первых соревнований по стипль-чезу прошли в 1752 году в графстве Корк в Ирландии. В них участвовали два жокея: Корнелиус О'Кэллиган и Эдмунд Блейк, которые соревновались на дистанции длиной 6,6 км между костелом в Буттерванте и костелом в Сент-Легер. В Англии первые официальные соревнования по стипль-чезу были организованы в 1830 году.
Кроме Великобритании самыми знаменитыми соревнованиями по стипль-чезу является французский «гранд стипль-чез де Пари» и «большой Пардубицкий стипль-чез» в Чехии, который является самым сложным и травмоопасным в мире.
Еще одним популярным конным спортом является конкур, т.е. преодоление препятствий верхом на лошади. Одним из первых конкуров был организован в 1865 году на Королевском Дублинском конном шоу. В этих соревнованиях оценивались как прыжки в высоту, так и в длину, и кроме чисто спортивного интереса, на них тестировались прыжковые качества наиболее многообещающих охотничьих лошадей. В начале прыжки выполнялись таким образом, чтобы всадник наклонялся вперед перед препятствием и назад после его преодоления, поскольку такую манеру преодоления препятствий в то время практиковала кавалерия. Современный способ преодоления препятствий ввел известный итальянский спортсмен Фредерике Каприлли на рубеже XIX и XX веков, который практикуется и сегодня.
Сегодня чтобы участвовать в соревнованиях мирового уровня, спортсмену необходимо заплатить немалый взнос. Большинство спортсменов спонсируют спортивные клубы и организации, а также отдельные частные лица. В большинстве стран мира скачки и конкур принадлежат к одним из самых популярных видов спорта. На местных соревнованиях спортсмены повышают свое мастерство и готовятся к выступлениям на более высоком уровне.
Однако несмотря на такую популярность конного спорта, все же большинство лошадей сегодня разводят именно для удовольствия. Для владельцев лошадей верховая езда является, в большинстве случаев, приятным хобби. Они участвуют в различных местных конных парадах и забавах. В живописных районах организовываются специальные туристические маршруты для любителей конных походов. Причем для этих походов часто используют не чистокровных лошадей, а аборигенные породы лошадей и пони. Конные походы сегодня организовываются практически по всему миру: в России, Австрии, Испании, Шотландии и т.д. Особенной привлекательностью отличаются конные сафари, которые организовываются в Африке, а также имитация конных охот на лис, которыми славится Венгрия. В последнее время популярными становятся стилизованные «ковбойские деревни», где туристы проживают определенное количество времени, ездят верхом, знакомятся с бытом американских ковбоев, а также наслаждаются театрализованными шоу.
Интересным способом проведения досуга с лошадью для тех, кто не умеет или по какой-либо причине не может ездить верхом, является катание на повозках, запряженных лошадьми.
Для владельцев лошадей, которые не мыслят отпуска без своих любимцев, почти во всей Европе многие гостиницы предоставляют специальный сервис по уходу и содержанию лошадей.
Очень популярной остается конная охота, особенно в Ирландии, где на специально обученных лошадях под руководством егеря организовывают охоту (или гон) на зверя: лису, оленя. Как разновидность предлагается гон по кровяному следу, по которому идут собаки, а за ними едут всадники.По всему миру почти в каждой стране организовано несчетное множество конноспортивных школ и клубов, где всех желающих обучают верховой езде, тонкостям взаимоотношений с лошадью, а также при желании готовят к спортивным соревнованиям различного уровня.
