Морж (Odobaenus [Odobenus] rosmarus)

Одно из уникальных животных Севера, над которым совсем недавно нависла угроза уничтожения, - это морж, самый крупный зверь из отряда ластоногих в отечественной фауне. Длина его тела достигает трех-пяти метров, а вес - полутора тонн. Среди других представителей этого отряда он уступает по размерам только морскому слону, живущему в Южном полушарии.

Моржи обитают во всех северных морях. Животные из разных районов своего ареала внешним видом несколько отличаются друг от друга. Одна из основных причин подобной изменчивости - разница в условиях обитания. Такие географические группировки обычно называются подвидами. В водах России встречают ся три подвида моржей. Из них два подвида попали на страницы Красной книги СССР.

Морж отличается по внешнему облику от других ластоногих - морских львов и леопардов, морских свиней и слонов, морских зайцев, хохлачей, крылаток, нерп, тюленей-монахов. Тело у моржа крупное, массивное, веретенообразное. Голова относительно небольшая - эдакий нарост на толстой и могучей шее. Передние и задние ноги превращены в ласты. Окраска всего тела бурая, причем она зависит в основном от цвета кожи, а не волос. Когда смотришь на зверя, то кажется, будто кожи и жира у него чересчур много (и в самом деле, у моржа жир составляет 20-25% от веса тела - он защищает от холода и выполняет роль энергетического запаса). На верхней губе растут длинные толстые усы-вибриссы, похожие на щетку. С их помощью морж обследует дно в поисках пропитания: ведь на глубине 30-50 метров, да еще подо льдом, почти ничего не видно, приходится искать на ощупь...

Одна из примечательных особенностей моржа, которая сразу бросается в глаза и позволяет не путать его ни с каким другим животным, - два мощных бивня, торчащих вниз изо рта. Бивни - это сильно разросшиеся верхние клыки, которые особенно велики у самцов. Они видны снаружи даже у совсем молодых моржат, а у "стариков" достигают длины 60-80 сантиметров.

Вообще на Земле немного зверей с такими увеличенными передними зубами. Конечно, это слоны - индийский и африканский. Но у них бивни направлены не вниз, а вперед-вверх. Кроме того, у слонов в бивни превратились не клыки, как у моржа, а резцы. У современных слонов и мамонтов бивни - это верхние резцы; у некоторых ископаемых родственников слонов бивнями были нижние резцы. Из наземных копытных торчащими клыками - почти бивнями - украшены кабаны, бородавочники, пекари, бабируссы. Есть небольшие изящные клычки у самцов небольшого оленя - кабарги. Из водных млекопитающих бивнем оснащен нарвал, он же - единорог, он же - единозуб. Его бивень вообще самый большой и длинный зуб млекопитающих. У самцов нарвала развивается, как правило, один только левый бивень, достигающий длины два-три метра.

Вернемся, однако, в Заполярье. Северные народы - чукчи, алеуты, эскимосы - делают из "моржовой кости" ручки ножей, застежки, украшения, детали оленьей или собачьей упряжи. В старые времена моржовые бивни использовали для изготовления наконечников гарпунов, стрел и копий, рыболовных крючков. Мясо моржей идет в пищу и на корм собакам. Из шкур делают покрышки для лодок, ремни, из кишок раньше шили непромокаемые плащи... И все это - моржам на горе.

Правда, не только северные народности охотились на моржей. От хозяйственной деятельности человека больше всего пострадал атлантический морж, имевший в Красной книге СССР вторую категорию охраны - как сокращающийся в численности подвид. Некогда именно этот подвид был важным объектом русского и норвежского зверобойного промысла. Начало добычи моржей уходит в глубокую древность. Позвонки моржей найдены археологами при раскопках поселений бронзового века на Шетландских островах. На острове Льюис (Гебридские острова) обнаружено в земле 78 шахматных фигур и 14 шашек из моржового бивня, сделанных в XII веке в Скандинавии или Исландии.

Истребляли моржей безжалостно. Например, на Шпицбергене, на острове Медвежий, только английский промышленник Беннет в 1606 году убил ради клыков 700 моржей менее чем за шесть часов. А два года спустя побил собственный "рекорд", прикончив чуть ли не 1000 моржей за семь часов. И он был не один такой "ловкий". В те времена моржей добывали даже в Белом море, что сегодня кажется почти неправдоподобным.

Другой подвид моржей - лаптевский морж - тоже вписан в Красную книгу. Подвид этот малочисленный, область его распространения невелика, а человек все больше осваивает его места обитания, так что будущее этих животных также вызывает тревогу.