В народе заяц ассоциируется либо с трусостью, либо с прыткостью и проворством. Обе эти ассоциации нашли свое место в объяснении, почему безбилетников называют именно зайцами. Известно, что в 19 веке зайцами называли безбилетных пассажиров поездов, которые платили лично кондуктору символическую сумму за право проезда. Такие пассажиры, вероятно, должны были вести себя очень тихо, не привлекать внимания, опасаясь штрафных санкций, то есть вести себя подобно зайцу, прячущемуся от хищников.

Вероятнее всего, именно в лексиконе работников железных дорог слово «заяц» стало ассоциироваться с безбилетниками. В словаре Даля имеются выражения, косвенно подтверждающие эту теорию: «целый поезд “зайцев” везешь», «”заячий” поезд».

Заяц (Lepus), фото дикие животные фотография картинка

Согласно другой версии, которая, между прочим, не исключает предыдущей, зайцами называли шустрых людей, которые проскакивали в театр мимо билетеров, оставаясь незамеченными («шустрый / прыткий / ловкий как заяц»).

Интересно, что во Франции есть похожее выражение в аналогичном значении (ехать без билета) «voyager en lapin», которое переводится, как «путешествовать как кролик». Маловероятно, но возможно, что корни выражения «ехать зайцем» кроются здесь.