Ехидна австралийская (Tachyglossus aculeatus)

Систематика ехидн изрядно запутана, в некоторых справочниках написано, что их существует 5 видов. Однако сейчас ученые считают, что ехидн всего две - проехидна (Zaglossus bruijni), обитающая на Новой Гвинее, и ехидна (Tachyglossus aculeatus), распространенная в Австралии и на о.Тасмания. Именно об австралийской ехидне и пойдет наш сегодняшний рассказ.

Несмотря на то, что распространена ехидна на "пятом континенте" весьма широко, это одно из самых таинственных австралийских животных. Ехидна ведет настолько скрытный образ жизни, что многие особенности биологии этого зверя не известны исследователям до сих пор.

Впервые европейские ученые узнали о ехидне в 1792 г., когда член Королевского зоологического общества в Лондоне Георг Шоу (тот самый, что несколькими годами позже описал утконоса) составил описание этого животного, по ошибке причислив его к муравьедам. Дело в том, что это удивительное носатое создание было поймано на муравейнике. Никакой другой информацией о биологии зверька ученый не располагал. Десятью годами позже соотечественник Шоу анатом Эдвард Хоум обнаружил у ехидны и утконоса одну общую особенность - оба этих животных имеют сзади только одно отверстие, ведущее в клоаку. А уже в нее открываются и кишечник, и мочеточники, и половые пути. На основании этой особенности и был выделен отряд однопроходных (Monotremata).

 Но помимо наличия клоаки у ехидн и утконосов имеется еще одно принципиальное отличие от всех остальных млекопитающих - эти животные откладывают яйца. Столь необычный способ размножения ученые обнаружили только в 1884 г., когда Вильгельм Хааке, директор Южно-австралийского музея в Аделаиде, заметил у самки этого животного хорошо развитую сумку, а в ней маленькое округлое яйцо.  

Есть у ехидны и утконоса еще целый ряд общих черт, например в строении хромосом. Они у однопроходных представлены двумя типами - большими (макросомами), похожими на хромосомы других млекопитающих, и маленькими (микросомами), сходными с хромосомами рептилий и у других зверей не встречающимися вовсе.

Но внешне ехидна и утконос совершенно не похожи. Ехидна - зверек с массой тела от 2 до 7 кг и длиной около 50 см. Ее тело покрыто грубой шерстью и колючими иглами, длина которых достигает 6-8 см. Шея у ехидны короткая, а голова заканчивается длинным цилиндрическим "клювом". Так же как и у утконоса, "клюв" ехидны - очень чувствительное образование. В его коже расположены как клетки-механорецепторы, так и особые электрорецепторы. Они воспринимают слабые изменения электромагнитного поля, возникающие при передвижении мелких животных - добычи ехидны. Ни у каких других млекопитающих, кроме ехидны и утконоса, подобные электрорецепторы пока не обнаружены.

Ротовое отверстие расположено у ехидны на конце клюва. Оно совсем крохотное, но зато в ротовой полости зверька помещается длинный, до 25 см, липкий язык, с помощью которого ехидна успешно ловит свою добычу.

Короткие и сильные передние лапы ехидны приспособлены для копания. Они снабжены мощными изогнутыми когтями, с помощью которых ехидна разрывает термитники. Интересно, что эти зверьки умеют и хорошо плавать! У ехидны длинным когтем вооружен только один (второй) палец. Им зверек чистит свои колючки и шерсть - между иглами на спине у ехидны, как и у наших ежей, стремится поселиться множество паразитов. Кроме того, на задних конечностях у взрослых самцов ехидны заметна небольшая шпора - как у утконоса, но значительно менее развитая и не связанная с ядовитой железой. Хвост короткий. ушных раковин или нет совсем, или они очень маленькие, невелики и глаза - зрение не играет в жизни ехидны ведущей роли. В поисках пищи она полагается в основном на обоняние, а в спасении от врагов - на слух. Мозг ехидны развит лучше, чем у утконоса, и имеет большее количество извилин.

Живут эти зверьки, как мы уже говорили, весьма скрытно. Настолько, что, например, особенности размножения ехидн оставались неизвестными до самого последнего времени. Только 12 лет назад, после кропотливой работы в лаборатории и более десяти тысяч часов наблюдений за колючими зверьками в природе, ученым удалось проникнуть в тайны их семейной жизни. Оказалось, что в период ухаживания, который длится у ехидн всю зиму - с середины мая до середины сентября, - зверьки держатся группами до семи особей в каждой, вместе кормятся и отдыхают. Переходя с места на место, животные следуют друг за другом гуськом, образуя что-то вроде каравана. В голове каравана всегда стоит самка, за ней пристраивается самый крупный из самцов, а завершает цепь самый мелкий и, как правило, самый молодой зверек. Вне периода брачных игр ехидны ведут одиночный образ жизни, и долгое время оставалось загадкой, как самцы находят самок в сезон размножения. Оказалось, что в этом процессе основную роль играют химические сигналы - в брачный период зверьки испускают очень сильный мускусный запах.