Размеры куриных от мелких до крупных (вес от 45 г до 8-10 кг). Есть функционирующие базиптеригоидные сочленения. Шейных позвонков 16. Спинная кость образуется слиянием последнего шейного и трех грудных позвонков. Ребра с хорошо развитыми крючковидными отростками. Киль грудины хорошо развит. Цевка спереди покрыта двумя рядами поперечно вытянутых роговых щитков. Зоб объемистый, с тонкими стенками. Мускульный желудок с очень мощными стенками и жесткой, прочной кутикулой. Слепые кишки функционирующие. В кольцах трахеи часто развиваются окостенения.
   Побочный стержень контурного пера обычно хорошо развит. Пух растет только по аптериям. Рулевых от 12 до 24. У многих видов отчетливо развит половой диморфизм. Взаимоотношения полов при размножении разнообразны: от типичной моногамии до чаще встречающейся полигамии. Соотношение полов примерно одинаково; лишь у немногих видов в естественных популяциях выявлено преобладание самок (павлины). Насиживание начинается после откладки всех яиц. Птенцы типично выводкового типа: вылупляются зрячими, хорошо опушенными, обсохнув, покидают гнездо и бродят с самкой, (реже - с обоими родителями), кормятся сами.
   Подотряд куриных разделяется на 7 семейств (одно представлено только ископаемой формой) с 84 родами и 252 ныне живущими видами.