Краткая характеристика отряда

      Зайцеобразные - млекопитающие мелких и средних размеров с длиной тела 12- 74 см. У крупных видов зайцев задние конечности удлинены, уши сильно вытянуты. Они имеют хорошо всем известный <заячий> облик. Мелкие виды зайцев обладают почти одинаковыми по длине передними и задними конечностями и невысокими округлыми ушами. Хвост снаружи незаметен или очень короток, весь покрыт волосами. Передние конечности зайцев зайцев пятипалые, задние четырех- или пятипалые. На пальцах хорошо развиты когти. Лопасти верхней и нижней губ способны смыкаться позади резцов по средней линии. Волосяной покров зайцев мягкий и густой, лишь у немногих жесткий, щетиновидный, изреженный. У многих видов зайцев волосяной покров изменяется по сезонам года как по структуре и густоте волос, так и по окраске. Окраска его у большинства серая, бурая или охристая.
      В верхней челюсти две пары резцов, причем одна из них располагается позади второй. Передние резцы зайцев более крупные, долотовидные, задние мелкие, в сечении округлой или овальной формы. Для резцов характерен постоянный рост в течение всей жизни животного.
      Распространены зайцы на всем земном шаре, за исключением Антарктики, южной части Южной Америки, Австралийской области, Новой Зеландии, Индонезии (кроме о-ва Суматра), Мадагаскара, Филиппинских о-вов и о-вов Карибского моря. С успехом акклиматизированы в Австралии, Новой Зеландии, на юге Южной Америки, Яве и на различных островах Атлантического и Тихого океанов. Населяют все зоны от арктических тундр до тропических лесов и пустынь. В горы поднимаются до альпийского и субальпийского поясов.
      Зайцы ведут наземный образ жизни. Некоторые колониальные, другие встречаются поодиночке. В спячку не впадают. Активны днем (пищухи) или в сумерки и ночью (кролики и зайцы). Некоторые зайцы прекрасные бегуны. Убежищем служат выкопанные ими норы, расщелины скал, заросли травы и кустов. Питание исключительно растительноядное. Предпочитают зеленые части травянистых растений, поедают также кору кустов и молодых деревьев, иногда их веточки. Для зайцев характерно поедание собственного кала, содержащего витамины (копрофагия).
      Самка приносит от 1 до 4 пометов в году, по нескольку детенышей в каждом. Виды, обитающие в норах или естественных укрытиях, приносят голых или покрытых шерстью, но слепых детенышей, а обитающие на поверхности земли - зрячих детенышей, покрытых шерстью, способных передвигаться сразу после рождения. Некоторые виды отряда имеют охотничье-промысловое значение и добываются в больших количествах. Кролик стал одомашненным и лабораторным животным. Могут приносить известный вред сельскохозяйственным культурам. Кролик местами сильно вредит сельскому хозяйству (например, в Австралии).