Если спросить зоолога, на кого похожа пищуха, он скорее всего уточнит: А которая - птица или зверек? Птица, носящая это имя, ловко лазает по стволам деревьев, цепляясь за кору острыми коготками. Но речь пойдет не о ней, а о ее тезках из класса млекопитающих, отряда зайцеобразных. "Тогда все понятно, скажет догадливый читатель,- раз они зайцеобразные, значит, и облик у них должен быть заячий - длинные уши, короткий хвост, мощные задние ноги, чтобы быстрее всех бегать". Увы, такое описание пищухам совсем не подходит. За кого их только не принимают, когда видят впервые. И за чересчур стройных морских свинок, и за огромных бесхвостых мышей, и даже за сусликов!
Пищух 18 видов. Самая маленькая из них уместится на ладошке ребенка, самой крупной будет тесновато на руке взрослого мужчины. Хвоста у пищух нет совсем. Уши круглые, небольшие. Задние ноги лишь немного длиннее передних. В окраске летнего меха зверьков преобладают сероватые, буроватые, рыжеватые тона. Зимняя шерсть немного светлее.
Что общего у пищух с зайцами? Много. И самое существенное, что и те и другие питаются грубым растительным кормом - деревянистыми стеблями трав, корой деревьев, веточкам и кустарников и одинаково приспособились к этому рациону. Резцов у зайцеобразных не два, как, например, у грызунов, а четыре: два крупных впереди и два поменьше сразу позади них. От жесткого корма и резцы, и коренные зубы стираются, и, если бы они постоянно не росли, зайцы и пищухи быстро бы становились беззубыми.
Второй очень существенный момент все зайцеобразные одинаковым способом бегают: оттолкнувшись одновременно обеим задними ногами, зверек делает прыжок и приземляется сначала на передние, а потом и на задние лапы. Позвоночник работает как пружина, увеличивая силу толчка. Жесткие волосяные щетки на подошвах лап смягчают удары при приземлении. Зайцы владеют бегом и прыжкам и в совершенстве. Быстрота их единственное спасение от врагов. Лапы служат им для быстрого бега, и только для бега. Пищухи не могут развить такой скорости, но зато лапа пищухи - инструмент более универсальный. Она хорошо служит и для бега по ровно поверхности, и для лазания в тесных, часто почти вертикальных щелях между камнями в скалах, и для рытья нор.
Обычно условия существования ярко отражаются на облике животного. Уже по внешним признакам можно определить, что белка живет на деревьях, сурок - в норах, а вовсе не наоборот. Пищух и же все очень похожи друг на друга, а живут в совершенно разных условиях. Например, красная пищуха поселяется в щелях и пустотах каменистых россыпей высоко в горах, а даурская - типичный степной житель и сама роет себе норы. При такой разнице в образе жизни различия во внешности сводятся к деталям. У красной пищухи летняя окраска яркорыжая, уши крупнее и вибриссы на мордочке длиннее, чем у даурской. У даурской летняя окраска довольно тусклая палевая с чуть заметной рыжиной, а кисти передних лап более широкие и сильные, с длинными и толстыми когтями.
Есть и такие виды пищух, которые выбирают себе убежище в зависимости от обстоятельств: на скалах и россыпях поселяются пустотах между камнями, если удобных щелей нет, а грунт достаточно мягкий, могут вырыть нору и устроиться в ней.