Заяц русак (Lepus europaeus)

Заяц русак среди других зайцев - гигант. Самые крупные русаки весят до 7 кг.  Длина тела 50-69 см, длина ступни 124-167 мм, длина уха по разрезу 102-120 мм. Кондилобазальная длина черепа 80.0-96.3 мм. Такой размер делает их соблазнительными объектами охоты. В последнее время русаки осваивали новые для себя земли на востоке. Это привело к мысли акклиматизировать их в Средней Сибири и на Дальнем Востоке. Прижиться-то они прижились, но промысловой численности (из-за отсутствия подходящих условий) не достигли.

Уши, будучи отогнуты вперед, далеко заходят за конец носа. Окраска тела охристо-серая, бурая, коричневая, охристо-рыжая или оливково-бурая, разных оттенков, с крупным, черно-бурым пестрым рисунком, образованным проступающими между остевыми волосами черными или черно-бурыми концами подшерстка. Подшерсток в отличие от других видов нашей фауны шелковистый, с серебристым или чисто-белым основанием. По наружному краю уха проходит черно-бурая полоса. Под глазом, у его переднего края, темное пятно. Хвост клиновидной формы, сверху окрашен в черный или черно-бурый цвет, снизу чисто-белый. Окраска зимнего волосяного покрова на юге ареала сходна с летней, к северу светлеет в области таза или на большей части тела так, что темной сохраняется лишь на ушах и средней части спины; подшерсток приобретает рыжеватый оттенок, придающий белой окраске зайца охристый налет.

Русак - житель открытых пространств, в леса он заходит лишь по опушкам, просекам, дорогам, в редколесье. Селится русак среди полей, лугов, в кустарниках и лесных полосах, на бахчах и огородах. Зимой его особенно привлекают озимые и огороды. Тут есть что погрызть, особенно во время снежного наста, когда в степи травы делаются абсолютно недоступными. В такое время русаки предпринимают длительные кочевки и, если не находят пищи у человеческих поселений, гибнут. Скопление русаков у малонаселенных пунктов нередко наносит ущерб сельскому хозяйству: за одну ночь заяц может обглодать 10-15 фруктовых деревьев, испортить немало саженцев в полезащитных лесных полосах и лесопитомниках.

Череп русака с относительно неширокой и вздутой мозговой капсулой. Надглазничные отростки удлиненной формы, с выступом на переднем крае. Носовые кости слабо суживаются кпереди, на конце закруглены. Гребни скуловых отростков верхнечелюстных костей слабо развиты. Сочленовный отросток нижней челюсти сильно отогнут назад. Бороздка на передней поверхности переднего верхнего резца проходит по его середине. Основание этого резца расположено впереди шва, соединяющего межчелюстную и верхнечелюстную кости. Складка, входящая с внутренней стороны коронки верхних коренных зубов (Р3, Р4, М1, М2),  имеет гофрированный передний и задний края.

Распространение. Степи, лесостепи и открытые пространства в лесной зоне Европы, на север до Англии, южной Швеции, южной Финляндии, северного побережья Ладожского и Онежского озер, низовьев р. Онеги и южной части Архангельской области (г. Шенкурск); далее северная граница круто спускается к югу, проходит приблизительно через г. Никольск Вологодской области, г. Пермь и подходит к Уралу, огибает его с юга и за Уралом проходит к городам Шадринску, Кургану, Таре и Омску. На юге распространен до Северной Африки, Малой Азии, Крыма, Закавказья и Ирана, по северному побережью Каспийского моря южная граница проходит к устью р. Урала, северному берегу Аральского моря и правому берегу р. Сыр-Дарьи в районе р. Кзыл-Орды. Восточная граница неясна. Русак несколько раз добывался на Устюрте.

Заяц русак акклиматизирован в ряде районов Южной Сибири: в Новосибирской области, в Алтайском и Красноярском краях, в Иркутской и Читинской областях, а также в Северной Америке. Обитает в степных и пустынно-степных ландшафтах. Только в лесной зоне, куда русак проник вслед за распашкой лесов, он селится на участках, занятых луговой и кустарниковой растительностью, а также на лесных вырубках и опушках по соседству с лугами и полями.

Летом русак ест многие травы, зимой - семена и ветошь трав, озимь, побеги деревьев и кустарников, кору, остатки огородных культур. Поедая семена сорняков, заяц помогает им распространяться, так как не все семена перевариваются. Зато серые куропатки любят посещать заячьи копанки - тут они находят остатки русачиного стола, сами же птицы разрыть снег не могут.  В зимний период русак может наносить существенный вред, особенно в период повышенной численности, садам, а также плодовым и лесным питомникам. Вместе с тем он является ценным пушным зверем, поэтому мероприятия по ограничению его вредоносной деятельности должны проводиться весьма осторожно, с учетом условий места и времени. 

Большинство специалистов считают, что русаки, как и беляки, нор, как правило, не роют. Однако в Волжско-Камском крае зимние норы русаков так глубоки, что зайцев можно ловить, прикрывая выход сеткой. Есть сведения, что и мамаша русачиха роет для своего потомства если не нору, то хотя бы глубокую ямку.   

Период размножения значительно растянут. В южной части ареала русак приступает к размножению в январе, в средней полосе - в феврале- марте. Первые выводки содержат 1-2 зайчат, а последующие 3-4; в одном помете у русака бывает 1-8 зайчат. В южной части ареала бывает 3 или 4 выводка в зависимости от погодных условий, а в северной - только 2 в году. Численность русака подвержена колебаниям, что обусловлено многими причинами, из которых главнейшими являются эпизоотии и неблагоприятные климатические условия, возникающие в отдельные годы.  Период беременности у русака 45 - 48 дней - меньше, чем у беляка. В двухнедельном возрасте зайчата начинают есть траву, но взрослыми становятся в возрасте около года. Живут русаки до 10 лет.  

Колебания численности русаков не так велики, как беляков. Последние 30 - 40 лет идет постепенное снижение числа русаков, но все же их осеннее поголовье достигает многих миллионов особей.

Как и у всех зайцев, линька у русаков проходит весной и осенью. Весенняя линька бывает в марте - апреле и протекает так бурно, что шерсть выпадает клочьями. Осенняя линька идет постепенно, летние волосы выпадают, и на смену им подрастает густой и пышный зимний мех. Начинается эта линьки с бедер, затем переходит на огузок, хребет и бока. Зимой русак светлеет и из рыжевато-серого делается светло-серым. Голова и низ тела у него в это время совершенно белые, а верхняя часть хвоста остается черной.

В ископаемом состоянии заяц-русак найден в ряде пунктов европейской части СССР. Резко отличным от современного является плейстоценовый русак из Винагадов (Апшеронский п-ов), описанный как L. e. gureevi Gromov (1952).