Сухопутная гигантская черепаха (Geochelone elephantopus)

Историю жизни гигантской слоновой черепахи можно прочесть на ее панцире. У самцов он больше размером и обладает более четким рисунком, чем у самок. Полосы, образующие многоугольники, подобны кольцам на пне дерева, свидетельствуют о возрасте. Правда, при обильной пище и дождях полос может быть больше, и тогда исследователю приходится опираться на размеры самой черепахи для того, чтобы точнее определить ее возраст.

С июля по октябрь на Альдабре - самое сухое время года на тропическом острове. В остальную пору здесь идут проливные тропические дожди. Как правило, после грозы гигантские черепахи выбираются на водопой. Хотя в основном они добывают жидкость из растений, любой дождь для них прекрасная возможность пополнить запасы воды. Они набирают ее столько, сколько смогут, и, чтобы не растерять ни капли, даже вдыхают воду ноздрями. Их пищеварительная система приспособлена для того, чтобы подолгу хранить воду.

Черепахам острова Альдабра нечего бояться хищников. Их на атолле нет. Несмотря на свою медлительность, они прекрасно защищены крепкой броней панциря. Вот храбрый краб пытается украсть яйца черепахи. Начинается погоня, и если краб будет настигнут, то сполна ощутит вес своего преследователя. Он будет раздавлен всем весом гигантской черепахи. Слово "погоня" - очень "быстрая" метафора и мало отражает неторопливые передвижения животных.

Есть на острове Альдабра и верные друзья гигантской черепахи: это птички, которые питаются насекомыми и паразитами, устроившими себе гнезда в складках кожи рептилии. Такая дружба выгодна обоим животным.

Самое трудоемкое и важное для гигантской черепахи дело - это продолжение рода. Взаимоотношения между партнерами лишены всякого романтизма. При таком весе не до романтики. Но природа предусмотрела особую выемку на нижней части панциря самца, с помощью которой он может забраться на панцирь самки и закрепиться. Встреча длится совсем недолго. После нее они расходятся навсегда, и самка начинает искать место для кладки яиц.

Часто она выбирает одно и то же место каждый год, достаточно теплое для инкубации яиц. Ей надо вырыть довольно глубокую - в полметра - ямку. Порой черепахи роют несколько гнезд, прежде чем решаются нести в них яйца.

Черепаха опирается на передние лапы, перенеся на них всю тяжесть собственного тела, а задними начинает рыть. Вначале скребет и разрыхляет землю ногтями, а подошвой своей огромной лапы пытается выбрасывать землю наружу. От нее требуется большая ловкость, но еще больше терпения.

Рано утром она забывает обо всем: ей пора нести яйца. Каждый год черепаха несет двадцать яиц. По размерам они схожи с куриными. Потихоньку падают они в гнездо. Обволакивающая их жидкость дает им возможность соскользнуть вниз и не разбиться. С величайшей осторожностью "слоновая" нога черепахи присыпает яйца.

Они пролежат в гнездах с июня по декабрь. Когда придет время, молодые черепашата, повинуясь инстинкту, пророют землю и побегут к морю. Они сразу вступают в самостоятельную жизнь. И если им удается в первые годы жизни избежать зубов многочисленных подводных хищников, то они доживают до почтенного возраста. Для этого они сами найдут себе безопасное место, чтобы медленно расти и набирать силу. Рост гигантских черепах продолжается сорок лет. Только тогда они станут непобедимыми и безраздельными хозяевами острова, который стал последним прибежищем и колыбелью их эволюции. Окруженный коралловыми рифами, он дал возможность жизни идти своим чередом без губительного вмешательства человека и хищников.

Источник: Константин Беляев. Курьер