Эта среднеазиатская черепаха ранее называлась степной и входила в род Testudo (Testudo horsfieldii), насчитывающий около 30 видов. Название на латинском языке она получила в 1844 году, а на русском - благодаря А. Никольскому, выпустившему в 1902 году объемную книгу "Гады и рыбы". Он, в частности, писал, начиная рассказ об этой черепахе: "Второй русский вид того же рода (имеется в виду Testudo) мы можем назвать степной черепахой".

Как видно из современного названия этого вида черепахи, неверными оказались и русское, и латинское названия. Биологические особенности вида потребовали выделения его в самостоятельный монотипический род с одним всего видом. Что касается названия "степная", то оно неверно потому, что как раз в степях черепаха и не встречается, а обитает в полупустынях, пустынях, на участках с уплотненным песком и на глинистых почвах. Столь пространное объяснение потребовалось нам потому, что устаревшие названия этой черепахи до сих пор встречаются во многих книгах.

Панцирь этой черепахи невысокий, округлый, окрашен в защитные желто-бурые тона, с темными пятнами неясных очертаний - под цвет почвы, на которой она обитает. Карапакс имеет 13 роговых щитков, пластрон - 16, по бокам расположены 25 щитков. На каждом из 13 щитков карапакса имеются бороздки, обычно число бороздок соответствует количеству лет, прожитых черепахой (аналогично кругам на срезе дерева). Передние ноги несут четыре тупых когтя. Высота карапакса варьирует, пластрон у самцов слегка вогнут. Самый крупный из найденных экземпляров имел панцирь длиной около 28 см, но у большинства черепах размер панциря не более 20 см, причем самки обычно крупнее самцов.

Черепаха обитает в основном в государствах Средней Азии, от Южного Казахстана до Индии, Пакистана, Ирана, Афганистана. В пределах России встречается редко, вблизи северо-восточного побережья Каспия, на юге Оренбургской области. Есть описания нахождения ее на юге Челябинской области, но, скорее всего туда она была занесена. Ведь иногда в летнее время в газетах сообщается о "нахождении" черепахи и в Подмосковье. Обитает эта черепаха как в долинах рек, пустынных равнинных районах, так и в горах (например, в Гиссарском хребте ее места обитания находили на высоте 1115м над уровнем моря). Иногда встречается и на сельскохозяйственных угодьях. К любителям террариума России эта черепаха поступает обычно через зооторговлю. Еще сравнительно недавно черепах в массе завозили в зоомагазины, отправляли на экспорт. Только из Казахстана постоянно вывозили 160 тысяч этих черепах. Еще недавно можно было встретить на благоприятных участках до 200 этих животных на один гектар, в среднем же их плотность в 1-20 штук на ту же площадь считалась обычной. В настоящее время численность их во многих районах бывшего СССР резко сократилась из-за вылова, палов, гибели под копытами скота, колесами тракторов и автомобилей.

Но на численности черепах сказались и преднамеренные действия людей против этих безобидных животных. В Туркмении среди определенной части населения бытует поверье, что черепаха - самое поганое животное. Но это поверье ранее сопровождалось запретом прикасаться к черепахе. Сегодня оно сочетается с агрессивностью подростков, уничтожающих этих медлительных существ. В Узбекистане происхождение черепахи связывают в легенде с одним мошенником-торговцем. Он так беззастенчиво обвешивал покупателей, что те возмутились и воззвали к Аллаху. Аллах рассердился, взял две чащи весов, на которых торговец недовешивал муку, и сжал ими мошенника. "Ты будешь вечно носить на себе эти свидетельства своего позора", - заключил Аллах. Между чашами весов у купца остались торчать только голова и конечности, и он превратился в черепаху. Надо полагать, что подобная легенда мало способствовала бережному отношению людей к черепахам.

Среднеазиатская черепаха немало натерпелась от человечества, и поэтому любителю террариума, решившему завести эту гостью в своем доме, следует приложить максимум усилий, чтобы загладить вину своих неразумных собратьев и создать черепахе наилучшие условия для жизни, не погубить ее. Впрочем, чтобы погубить среднеазиатскую черепаху, надо приложить неординарные усилия.