Северный морской котик (Callorhinus ursinus)

Северный морской котик - представитель отряда ластоногих, семейства ушастых тюленей - самый настоящий зверь, но прекрасно приспособленный к жизни в океанских просторах. Однако хотя он в воде - в своей стихии, связь с землей не потерял и проводит на ней почти столько же времени в году, сколько и в море.

Зоологи выделили восемь различных видов этих зверей, шесть из которых обитают в Южном полушарии, один - у берегов Калифорнии, нас же интересует восьмой - северный морской котик. Это самый многочисленный, интересный и ценный представитель ушастых тюленей. Поскольку рассказ пойдет только о нем, для краткости мы его будем называть морским котиком, или просто котиком.

Вот его портрет. Плотное тело - как огромная капля - веретенообразное, прекрасно обтекаемое. Маленькая голова с широко расставленными красивыми темно-карими, как бы всему удивляющимися глазами. На заостренном носу веер светлых длинных жестких усов. Ушные раковины едва заметны. А вместо ног - широкие, очень подвижные ласты-весла. С их помощью зверь в воде развивает приличную скорость, а вот на суше от них проку мало, и оттого он не ходит, а неуклюже и тяжело передвигается короткими прыжками.

Самцы и самки резко отличаются размерами: взрослый кот весит один-два центнера, до четверти тонны, в исключительных случаях 360 килограммов. А вот их подруги миниатюрнее: в четыре-пять раз легче.

Шуба котиков необыкновенно густа, нежна и шелковиста, окрасом от серебристо-серого до черно-коричневого. Она водонепроницаема, чрезвычайно прочна и вместе с толстым слоем жира надежно предохраняет тело зверя от переохлаждения. Ведь вода у теплокровных животных отнимает тепло в 20 раз быстрее, чем воздух.

Питается котик только в воде, преимущественно кальмарами и рыбой. Скудный паек ему не свойствен. Желудок взрослого самца вмещает 15 - 16 килограммов пищи. У особо крупных зверей - секачей обнаруживали и желудке 20 и даже 25 килограммов съеденного, однако это уже редкость. Самки и молодняк довольствуются меньшим: трех-четырех килограммов им вполне хватает на сутки и даже больше.

В воде котики быстры и проворны. Загреба передними ластами-веслами и извиваясь гибким телом, им развить скорость 15 - 20 километров в час не проблема. Разогнавшись, они стремительно выпрыгивают из воды и пролетают в воздухе до четырех-пяти метров. Группами и поодиночке как дельфины. Глубоко вздохнув, котик ныряет в морскую глубину до 80 - 100 метров, не появляясь на поверхности добрый десяток минут.

Таким замечательным пловцам поймать рыбу, кальмара, осьминога ничего не стоит. Потому-то они такие жирные. Правда, не только оттого, что пищи много. Жир им нужен и для надежной теплоизоляции и плавучести. Почти все морские звери, как известно, имеют под кожей толстый слой жира - киты, моржи, тюлени. А котику-секачу обильный жировой запас необходим еще и для многомесячного пребывания на лежбищах.

Живут котики в северной части Тихого океана. Однако места их размножения - лежбища строго ограничены. Кроме Командорских островов, семейная жизнь котиков проходит на острове Тюленьем около Сахалина, на нескольких островах Курильской гряды и на принадлежащих США Прибыловых островах.

Лежбища животные устраивают на пологих песчаных или галечных островных пляжах, на скользких громадных камнях, а то и вообще на скалах. На многих океанских островах тьма удобных для котиков мест, а они жмутся, теснятся, часто бедствуют всего на нескольких из них, из года в год приплывая именно к ним и ни к каким другим. И каждый точно к тому месту, где родился.  

Всю долгую зиму котики живут одиночками, группами и небольшими стадами на океанских просторах, но главным образом вдоль Курил, Японии и Калифорнии. Отдыхают и спят там же, где и кормятся, нередко за сотни, даже тысячи километров от земли. Спят так: всплывают, ложатся на бок, подворачивают задние ласты к голове, которую приподнимают над водой так, что она почти касается задних ластов, получается своеобразное кольцо.

К весне врожденный инстинкт влечет морских котиков друг к другу. Сбившись в табуны, они пускаются в дальний путь на север, в царство холода и туманов.

В апреле на Курильских, Командорских и Алеутских островах еще лежит снег, а вокруг них свирепствуют жестокие шторма. Вот в это время меж валов морского наката показываются светлоусые головы северных котиков. Присматриваются, принюхиваются, часто исчезают под водой. Но с каждым днем они становятся смелее. Наконец, прорезав пену прибоя, котики осторожно вылезают на омытый соленой водой берег. Недоверчиво осмотревшись котики, они неуклюже и тяжело ковыляют подальше от наката и брызг.

Это первые представители морских котиков самые сильные и нетерпеливые - секачи. Они спешат занять места, заявляя о начале брачных ритуалов в пору сватовства грозным, торжествующим и зовущим криком. Вот один из них, неуклюже опираясь на подогнутые ласты, ковыляя и пыхтя, взгромоздился на большой плоский камень. Присмотримся к нему.

Зверю никак не менее семи лет, но скорее всего и побольше. Это зрелый кот (век котиков - 15 20 лет). Размеры нашего героя впечатляющи: длина тела до двух метров, а весу в нем, как в матером буром медведе. Тело плотно сбитое, бочкообразное спереди и истончающееся конусом к задним ластам. Вроде бы не в своей стихии морской котик на суше, но сейчас он выглядит внушительно. Грудь, шея и голова высоко подняты, внимательный взгляд устремлен в туманные морские дали, откуда он кого-то томительно ждет. В нетерпении котики в драках ревниво делят удобные места. 

В конце мая наконец-то приплывают первые самочки, которым со дня на день предстоит принести потомство. А секачи, боясь потерять свое место, лишь топчутся на своих камнях, извиваясь и качаясь, оглашено орут, разевая пасть до возможных пределов.

Самочки прекрасно понимают, отчего волнуются их женихи, но не торопятся. Потом вдруг всей толпой вылезают на берег и дружно спешат к счастливому избраннику. Не обязательно к самому крупному или крикливому, не всегда и к ближнему зверю. Кто знает, что определяет их выбор. Тайна эта пока не разгадана.

Через день-два после прибытия на лежбище котиха дарит миру симпатичного детеныша. Он черный, пучеглазый, головастый. Весом четыре-пять килограммов. Мать трогательно за ним ухаживает, несколько дней досыта кормит жирным молоком, греет, лижет, оберегает от всяких опасностей. При этом она не забывает на день-два отлучиться в море, отдохнуть, наесться, почиститься, накопить молока. Секачи же - черствые отцы. Крохотных чернышей они не замечают, тем более не защищают. Иной раз во зле хватают крошек в пасть и швыряют далеко в сторону.

Занятые мамаши сводят котят в кучу, образуя "ясли", где малыши жмутся друг к другу, жалобно мекают и терпеливо ждут, когда их накормят. Каждого только своя мать. Просто удивительно: возвратившаяся с моря котиха находит свое дитя в невероятной тесноте среди тысяч в точности таких же малышей. Как узнает его? По голосу, запаху? А вот узнает и находит. Осиротевшего зверька уже никто не накормит, он обречен.

Котятам всего три-четыре недели от роду, а они уже под руководством мам начинают приобщаться к воде, учатся плавать и нырять, а попозже и корм добывать. В двухмесячном возрасте их детский мех вылинивает, и зверьки одеваются в красивый серебристо-черный наряд. В октябре они в воде уже как дома, не страшатся ни волн, ни оглушающего прибоя и готовы к дальним многомесячным странствиям в океане.

До глубокой осени многочисленное ревущее стадо котиков, поглощенное задачей продления рода, противостоит суровой стихии. Но приходит пора, и звери в конце ноября - начале декабря уходят в море. Пускаются в дальние странствия на полгода, чтобы восстановить силы, накопить жиру, подрасти и снова вернуться в заветные места на праздничное торжество жизни.

В море мать живет со своим дитятею неразлучно. Учит его премудростям жизни точно до годовалого возраста. К этому сроку годовичок весит около 15 килограммов и полностью подготовлен к самостоятельной жизни. В три-четыре года самки становятся взрослыми, самцы же до зрелости еще должны расти.

Есть интересное, даже загадочное в жизни северных морских котиков. Плавают они группами и одиночкам и на громадных просторах Тихого океана, за многие тысячи километров от своих лежбищ, но в свой срок возвращаются к ним. Как животные находят дорогу и определяют точный курс к лежбищам? Много еще в этом неразгаданного. Несомненно одно - звери плавают как по идеальному компасу, да так, чтобы вылезти на свой единственный берег точно в нужные сроки. Беременные самки, например, чаще всего за день-другой до родов. В пути штормы, дожди, туманы, морские течения, но не страшат они котиков, не задерживают, не сбивают с точно предначертанного природой курса.

Непростая судьба у котикового племени, драматична его биография. Все потому, что мех морского котика прекрасен и дорог. Этого зверя открыла, как известно, потерпевшая крушение экспедиция знаменитого командора Витчса Беринга. Было это в 1742 году на безвестных тогда островах, названных позже Командорскими, километрах в двухстах от Камчатки. Когда полчища шумных котиков плотно заполнили лежбища, люди узнали, что убить этого зверя проще простого, а мех его красив, тепел, прочен.

С того времени начались для морского котика жестокие беды.

В 1786 году отважный русский моряк Гавриил Прибылов открыл в северной части Тихого океана неизвестные острова, названные потом его именем. На них обнаружили неперечетные стада котиков, сивучей, моржей, калянов, голубых песцов. И на этих островах началось избиение морских зверей, с годами оно усиливалось, ожесточалось.

В конце XVIII века на Командорах убивали по 28-30 тысяч котиков ежегодно. Российско-Американская компания с 1799 по 1867 год заготавливала в среднем почти 40 тысяч котиковых шкур в год. С 1871 по 1890 год на Командорских и Прибыловых островах было убито 2635 тысяч котиков - по 132 тысячи в год.

Остров Тюлений, что возле Сахалина, с его лежбищами морского зверя открыли в середине прошлого века. В 1852-1855 годах там было истреблено около ста тысяч котиков, и стадо было жестоко разгромлено. 14 лет потребовалось для того, чтобы котики Тюленьего оправились от побоища, но в 1870 году последовало новое разорение. Как жесток бывает человек с животными в своих алчных, в конечном итоге бессмысленных устремлениях к наживе и обогащению!

От окончательного истребления котиков спасла конвенция по охране и запрету промысла, принятая совместно с Россией, США, Японией, Англией, представлявшей Канаду в 1911 году. В 1957 году эти государства заключили новую конвенцию, в которой меры по охране морского зверя были уточнены и расширены.

Котиков снова стало много, лежбища расширялись, образовались новые. Но в последние годы все больше гибнет их в рыболовных сетях. И в ряде регионов численность морских котиков пошла на убыль. На побережье Аляски их снова не стало.

Северный морской котик - зверь умный. В океанариумах ученые выявили, что он обладает достаточными интеллектуальными данными, чтобы решить сложные логические задачи. Он хорошо приучается и обучается, быстро привыкает к человеку и легко переносит неволю. Со временем он может стать очень полезным людям в освоении морей. Скажем, для оказания помощи водолазам и акванавтам. Котик способен быть незаменимым помощником при разведке нефти и газа на шельфе, ремонте подводных нефтепроводов, доставке со дна образцов грунта. И, разумеется, удивлять зрителей в океанариумах виртуозной ловкостью, сообразительностью и дружелюбием.

Источник: С.Кучеренко, кандидат биологических наук
журнал "Юный натуралист" 1989 - 10