Дельфины ночного неба

"...Маленькая летучая мышь... злобно пищала и, как все летучие мыши, очень напоминала потрепанный зонтик",- писал Дж. Даррелл. Очень удачное сравнение. Только... потрепанных зонтиков этих в мире очень много, и они очень разные. Живут повсюду, разве только в Антарктиде их нет. Расселяются по планете без затруднений, покрывая колоссальные расстояния. На Гавайях, например, летучие мыши явно американского происхождения, а между Северной Америкой и Гавайскими островами - больше трех с половиной тысяч километров.

На многих островах Тихого океана животный мир весьма скуден. А летучие мыши там есть везде. Они, да еще крысы,- вот порой и все островные представители класса млекопитающих. На Новой Зеландии летучие мыши единственные аборигенные млекопитающие. Крысы там, правда, тоже наличествуют, но их, как считают, завезли люди. А потрепанные зонтики - свои, исконные.

Подсчитано: каждый десятый из класса млекопитающих на Земле это представитель отряда рукокрылых. Летучих мышей и крыланов на нашей планете десятки миллиардов. Из млекопитающих они уступают по численности только грызунам. В этой колоссальной армии 2 подотряда, 19 семейств, 174 рода и около тысячи видов и подвидов. Порой только в одной какой-нибудь пещере на ночлег устраиваются мириады летучих мышей. Например, пещера Новая в Техасе вмещает до 15 миллионов (!) мексиканских складчатогубов. Когда в сумерках они вылетают на поиски пищи, стороннему наблюдателю может показаться, будто под землей начался крупный пожар,- словно клубы черного дыма валят из отверстия.

Справедливости ради скажем, что не все рукокрылые ведут обязательно ночной образ жизни и не все превосходные "слухачи". К примеру, летучие лисицы - обитатели тропиков - плотоядные животные, и охотиться за насекомыми "на звук" им совершенно ни к чему. Эти крупные рукокрылые - у одного вида размах крыльев достигает полутора метров - совершенно лишены способности к эхолокации, зато острота зрения у них завидная: летучие лисицы в десять раз зорче человека.

Вкусовые пристрастия рукокрылых чрезвычайно разнообразны. Есть виды, питающиеся исключительно нектаром и пыльцой цветов. Морда у них вытянутая, коническая, язык непомерно длинный - чтобы удобнее было добраться до лакомства. Как и большинство рукокрылых, они делают доброе дело - опыляют растения. Причем растения знают об этом: цветы у них самые на вид заурядные - зеленые, коричневые (у рукокрылых нет цветного зрения), а вот запах - резкий, кисловатый, очень привлекательный для некоторых летучих мышей. Другой диеты им не нужно: нектар богат сахарами, а пыльца дает все жизненно необходимые вещества - протеины, жиры, витамины, минеральные соли.

Плодоядные летучие мыши тоже живут в дружбе с растениями. Клейкие остатки съеденного ужина - косточки плодов, семена - прилипают к летунам и переносятся на большие расстояния. Плодовые деревья, "рассчитанные" на рукокрылых, созданы природой оптимально: плоды неброские, но с сильным запахом, на ветвях нет острых шипов и жестких листьев - мягкотелые рукокрылые могут прилетать безбоязненно. Прочим животным а также человеку - эти плоды чаще всего не годятся в пищу: твердые, кислые, даже горькие,- а вот летучие мыши поедают их с удовольствием.

Всеядные рукокрылые - например, большие вампиры - это истинные хищники. Правда, кровь они не сосут, несмотря на название. Здесь у летучих мышей некоторая путаница: большие вампиры - совсем не вампиры, упырями их называть грех, а вот вампиры-кровососы - те действительно только кровушкой и питаются. В рукокрылом царстве большие вампиры если не великаны, то уж верзилы точно: размах крыльев до 70 сантиметров. Эти разбойники нападают на лягушек, грызунов, птиц и даже отличаются каннибальским и замашками - поедают своих же сородичей.