Карликовый, или либерийский, бегемот (Choeropsis liberiensis)

Карликовый, или либерийский, бегемот, а именно эти названия окончательно закрепились в науке за таинственным незнакомцем западно-африканских джунглей - "томил" Европу лет двести. Особенно волновались директора зверинцев и путешественники. А уж о зоологах и говорить не приходится. Еще бы! Каждый мало-мальски образованный натуралист, интересовавшийся Африкой, назубок знал строки из трех книг, в которых в сходных словах говорилось о неизвестном животном, обитавшем в Либерии, Конго и Судане. Оно представало перед взорами ученых в трех образах - гигантской свиньи, маленького носорога и карликового бегемота, причем утверждалось, что под всеми тремя названиями скрывается одно и то же существо... О ком же все-таки шла речь!

Карликовый бегемот по сравнению с обыкновенным бегемотом - пигмей, массой до 275 кг, длиной туловища до 200 см, высотой в холке до 70 см. Примерно такую же высоту имеет взрослая собака дог. Но если дог олицетворяет гармонию силы, красоту телосложения и у него хорошо заметна сильная мускулатура, рельефно выступающая под тонкой и эластичной кожей, то карликовый бегемот похож на удлиненную бочку, туго обтянутую толстой кожей темно-бурого или серовато-черного цвета без волосяного покрова. Находясь где-то на суше, на берегу водоема, карликовый бегемот блестит, будто все его туловище смазано жиром. Однако это не жир, а прозрачная жидкость, секрет, выделяемый кожными железами для предохранения кожного покрова от высыхания.

Первое сообщение появилось в книге известного голландского путешественника по Африке Ольферта Даппера в 1668 году. Он писал о крупной черной свинье, которая много опасней обычной, ибо у нее большие зубы и ими она грызет и уничтожает все, что попадается на пути. Сам Даппер в Либерии, правда, не был, а получил сведения от путешественников, там побывавших. Второй коллекционер загадочных слухов, англичанин Г. Стенли, писал в дневниках, что в тех местах, где он путешествовал, "на берегах Конго живет гигантская черна свинья двухметровой длины". Относительно ее дикого нрава у Стенли нет ми строчки. И третье свидетельство - русского путешественника В. Юнкера. Он утверждает на страницах книги "Путешествие по Африке в 1885 - 1886 годах", что жители суданской области рассказывали ему о трех видах диких свиней, одна из которых была речной свиньей...

Кроме того, из Либерии регулярно приходили слухи о "нингбве", живущем в джунглях и очень опасном. Там же, по слухам, водился "се-нге", горный, или карликовый, носорог. Ну а главное - эти странные кости. Похожи на кости гиппопотама, но размеры! Наверное, это останки вымершего уже карликового вида бегемота, решили зоологи и поместили их под стекло в палеонтологических музеях.

Забегая чуть вперед, оговоримся: гигантская свинья оказалась вполне реальным животным, но только не западно-, а восточно-африканским - ее обнаружил в Кении немецкий натуралист Мейнерцхаген, и она называется сегодня исполинской лесной свиньей. Ну а карликовый носорог пусть останется на совести собирателей охотничьих басен...  

Итак, как мы уже говорили, первым увидел загадочные кости черепа вице-президент академии наук в Филадельфии доктор Сэмюэл Мортон - естествоиспытатель, врач, большой любитель животных. Кости доставил ему один чиновник, приехавший из Либерии. А на словах он передал Мортону, что в либерийских джунглях водится бегемот ростом с козу. От Мортона остатки черепа перекочевали к другому ученому - Джозефу Лейдм. Тот позволил себе не согласиться с мнением Мортона и назвал животное (заочно!) средним звеном между гиппопотамами и свиньями, дав незнакомцу имя "хоеропсис либериензис", то есть "животное, похожее на свинью, обитающее в Либерии". Но с зоологом начали спорить другие ученые, и споры эти продолжались бы бесконечно, если бы в 1873 году в Дублинский зоопарк не доставили из Сьерра Деоне... живого молодого карликового бегемота. Привезли его охотники Карла Гагенбека, известного коллекционера и знатока диких животных. Но самец плохо перенес путешествие по морю и быстро погиб. Его тут же обследовали, и выяснилось, что Лейди был прав - это действительно карликовый, а не обыкновенный гиппопотам!

Но вот нашелся человек, который согласился отправиться в Либерию на поиски "хоеропсиса". Это был швейцарский зоолог Йоханн Бюттикофер (заметим - его имя будет впредь появляться везде, где только упоминается карликовый бегемот,- в книгах, журналах, устных рассказах). Получив деньги от нидерландского зоологического музея в Лейдене, он в 1879 году выехал в Либерию.

Из первой поездки зоолог привез только зубы и фрагменты черепа. Но через четыре года, во время второго путешествия, судьба улыбнулась ученому: "Вечером мне принесли тушу молодого бегемота, которого застрелили охотники неподалеку". Через несколько дней Бюттикоферу доложили еще об одном животном, застреленном в деревне Бовонг. Оно было настольно тяжелым, что путешественнику пришлось самому добираться до места. "Шкуру они по моей просьбе сняли, пишет ученый,- и намотали на копье. Поднять его я не смог, оно было тяжелое..."

Вернувшись домой, в Берн, Бюттикофер препарировал и исследовал шкуру. Во втором томе своих Зарисовок он так описывает "водяную корову", или "мали", как называли ее местные жители: "Это настоящий карлик среди бегемотов, длина тепа самца едва достигает 1,4 метра при высоте восемьдесят сантиметров, а самка еще меньше. От нильской водяной лошади (так называли бегемотов в некоторых районах Судана) он отличается числом резцов в нижней челюсти. Окраска кожи иссиня-черная с зеленым отливом, блестящая". По образу жизни, сообщал далее Бюттикофер, он походит больше на диких свиней, чем на гиппопотамов. Каждая пара предпочитает жить отдельно, и не на болотистых берегах рек, а в подлеске. На водопой карликовый бегемот ходит разными путями, потому-то его так трудно обнаружить. Спит он настолько крепко, что местные жители могут без труда подойти и убить животное копьем.

Эти скудные сведения, почерпнутые Бюттикофером во время двух его поездок в Либерию, за последние сто лет дополнились мало. Наблюдать карликового бегемота в природе не представлялось возможным. А в неволе? Но для этого его нужно было еще поймать и доставить в Европу...

Ноги у карликового бегемота короткие, голова не массивная с небольшими ушами и глазами, но крупными ноздрями. Они обеспечивают животному свободное дыхание, когда зверь находится в воде. На губах, ушах и коротком хвосте видны пучочки жестких волос - вот и все его одеяние. Зубы-клыки длиной до 20 см, тогда как у обыкновенного бегемота эти бивни бывают длиной более 60 см!

Местное население охотится на карликовых бегемотов, употребляя их мясо в пищу, которое по вкусу подобно мясу диких свиней.

Обращение с карликовыми бегемотами при содержании их в неволе требует осторожности. Характер у них не агрессивный, но неуравновешенный, и зверь может внезапно броситься на человека, сбить его с ног, а острыми зубами нанести глубокие раны.