Байкальская нерпа, или байкальский тюлень (Pusa sibirica)

Байкал, величайшее из пресноводных озер мира, таит в себе немало загадок. И одна из них - байкальский тюлень, или байкальская нерпа. Большинство людей обычно связывают тюленей с морскими просторами и полярными льдами, а здесь вдруг нерпа в пресноводном озере в самом сердце Азии...

По внешним признакам это животное похоже на широко распространенную в северных и дальневосточных морях кольчатую нерпу. Однако, изучив ее с помощью новейших генетических и биохимических методов, ученые выяснили, что байкальская нерпа вполне самостоятельный зоологический вид очень древнего происхождения. Нигде, кроме Байкала, она не встречается, и вопрос, как она сюда попала, до сих пор остается спорным. Одна из гипотез такая: ее предки могли проникнуть в озеро по Енисею и Ангаре или же по Лене, которая, по данным геологов, в прошлом имела связь с Байкалом.

Вес взрослых нерп этого вида колеблется примерно от пятидесяти пяти до ста килограммов. Наиболее жирными звери бывают осенью. Окраска спины у них буровато-серая с легким оливково-сизоватым оттенком. Брюхо более светлое, чуть желтоватое. Шкуры первогодков дают мех наивысшего качества, красивого серебристо-стального цвета с прекрасным блеском.

Более двадцати лет ученые Лимнологического института изучают байкальскую нерпу. Кандидат биологических наук В. Д. Пастухов исследовал не только неясные стороны биологии, но и дал практические рекомендации по охране и использованию запасов, определил роль ценного зверя в экосистеме Байкала.

Нередко рыбаки жалуется, что нерпа вредит рыбному хозяйству. И в самом деле, она иногда попадает в рыбацкие сети и рвет их. Когда же зоологи детально проанализировали рацион зверя, оказалось, что основную пищу нерпы составляют голомянко-бычковые рыбы, и особенно малая голомянка, мелкая глубоководная рыбка, не имеющая промыслового значения. Таким образом, нерпа помогает полнее осваивать богатства Байкала: поедает то, что не представляет для человека никакой ценности, а сама становится объектом промысла.

Когда видишь нерпу на берегу или на льду, поражаешься ее неловкости и беспомощности. С трудом передвигается она на передник ластах, извиваясь всем телом и волоча бесполезные на суше задние конечности. Шагом без труда догоняет ее человек. И как неузнаваемо меняются движения нерпы, едва она окажется в своей родной стихии! Ловкость, стремительность и необыкновенна пластичность буквально завораживают наблюдателя.

Удивительны огромные глаза нерпы. Зверь видит хорошо не только в воде, но и на суше. Нерпа обычно очень осторожна, и мало кому удается любоваться ею. Она может нырять на глубину до четырехсот метров. По наблюдениям В. Д. Пастухова, взрослые животные способны оставаться под водой до сорока пяти минут. Продолжительность жизни зверя - до пятидесяти шести лет. Больших лежбищ на суше он нигде не образует слишком мало удобных для лежек мест на берегу, да и человек нередко мешает нерпе.

Самое значительное лежбище расположено на Ушканьих островах. Небольшие группки нерп можно встретить на прибрежных камнях у скалистых мысов северо-восточного побережья Байкала. Иногда с небольшого камня, едва выступающего над водой, при появлении лодки бросаются в Байкал до десятка нерп. Но чаще всего животные отдыхают прямо в воде.

Едва Байкал начинает замерзать и появляется плавающие ледяные поля, нерпы забирается на них, чтобы подремать на солнышке. Однажды зимой я с напарником присел отдохнуть на заледенелом берегу. Был конец декабря, близился ледостав, и на озере повсюду белели льдины. Разглядывая их в бинокль, я заметил пятерых нерп, которые лежали на льдине, изредка поднимая головы и шевеля гибкими задними ластами.

Байкал замерзает поздно. У берегов Баргузинского заповедника это происходит в последних числах декабря, а в отдельные годы даже в середине января. Нерпе, хотя она и чувствует себя привольно в воде, для дыхания необходим воздух. Вот и приходится ей в период ледостава делать лунки во льду, чтобы периодически запасаться кислородом. Пока лед тонкий, зверь проламывает его или процарапывает, а позже протаивает своим дыханием.

Зимой большинство байкальских нерп ведут одиночный образ жизни, каждая на своем небольшом участке. Для того чтобы успешно добывать корм, зверю необходимо иметь, кроме основной лунки, еще до двух десятков дополнительных. Так как пищу нерпы составляет глубоководная рыба, то лунки располагаются на глубоководье, вдали от берегов, в торосистом льду. В хаосе торосов скапливается больше снега, а это очень важно для нерпы. Снежный покров маскирует лунки и препятствует их быстрому промерзанию. Здесь, в подснежном логове, у самок в марте рождаются белые пушистые нерпята. Лунки снаружи совершенно незаметны. Однако после весенним оттепелей снег оседает и лунки оказываются на виду.

Перелиняв, молодняк надевает к маю наряд взрослых животных. Звери старших возрастов линяют примерно на месяц позднее, когда Байкал уже вскрывается. Линька у нерпы бывает только один раз в году. Мех у нее, хотя и довольно красивый, но не теплый, и не шерсть, а толстый слой жира защищает зверя от переохлаждения. У нормально упитанных животных жир составляет более пятидесяти доцентов от веса тела.

Издавна нерпа служила объектом промысла. Добывали ее в основном весной, по льду. В прежние годы широко использовали щиты из белой ткани, которыми охотники прикрывались, стараясь подойти к нерпе незаметно. Сейчас наряду со старым способом зверей отлавливают сетями, устанавливаемыми возле лунок.

Несмотря на техническую оснащенность, зверобойный промысел и сегодня остается нелегким, а порой и опасным занятием, требующим физической закалки, решительности и большого опыта. Охотникам приходится передвигаться по ненадежному весеннему льду с многочисленными трещинами и разводьями. Неустойчивая погода и сильные ветры резко меняют ледовую обстановку и подстраивают коварные ловушки. Весной лед на Байкале особенно быстро пропадает у берегов, где камни, песок и прочие темные предметы, интенсивно нагреваясь, отдают тепло.

Когда яркое солнце растопит снег, всю зиму покрывавший Байкал, на льду один-два дня стоят лужи талой воды. Однако вскоре влага просачивается сквозь лед и он превращается в "шах" - шероховатый, пористый, как губка, весенний лед. Пока стоят сильные ночные морозы, шах прочен и удобен для передвижения. Но вскоре морозы слабеют, и на весеннем солнце лед постепенно распадается на тонкие дленные кристаллы. Под ногами пешехода или под напором волн он шелестит, "шипит", как говорят на Байкала. В это время нужен острый наметанный глаз, чтобы не провалиться в кашу на рассыпающихся сверкающих ледяных игл.

Нерпа представляет интерес не только для зоологов и зоогеографов. Во все временна она являлась объектом промысла, дававшим ценную шкуру, жир и мясо. И наверное, ее постигла бы участь многих других полезных животных, бездумно истребленных человеком, если бы не своевременно принятые строгие меры ее охраны. Сегодня численность байкальской нерпы достигает примерно семидесяти тысяч голов, и это уже позволяет вести ограниченный промысел.

Исследования ученых, которые регулярно подсчитывают поголовье тюленя, показывают, что число нерпы неуклонно растет. Ценный редкий зверь не исчезнет с байкальских берегов!

Источник: Е. Черникин, кандидат биологических наук
журнал "Юный натуралист" 1983 - 11