Тюленевые, настоящие [безухие] тюлени (Phocidae)

Длина тела и масса настоящих тюленей сильно колеблются: от 125 до 650 см и от 90 кг до 3,5 т. Кольчатая нерпа наименьшая среди ластоногих, а морские слоны имеют наибольшие размеры. Самцы по величине примерно равны самкам.

Голова не резко суживается кпереди. Наружные ушные раковины полностью отсутствуют. Хвост короткий, но хорошо выраженный. Передние ласты меньше задних и составляют значительно менее 1/4 длины тела. По сравнению с ушастыми тюленями и моржами они расположены на туловище ближе к голове. У большинства тюленевых когти на ластах развиты хорошо, но подвергаются редукции на задних ластах у тюленей-монахов и тюленей Уэдделла и на передних и задних ластах у морских леопардов. Когти тюленя Росса на всех ластах редуцированы до небольших бугорков. Задние ласты не сгибаются и не подворачиваются вперед.

Плавание осуществляется за счет последовательных медиально направленных ударов задних ластов, причем сами ласты расправляются во время толкательного движения и сжимаются при возвращении в исходное положение. Движению вперед помогают боковые изгибы задней части тела, которые осуществляются сильно развитой спинной мускулатурой. Достаточно точных сведений о скорости плавания тюленей в естественных условиях нет, но известно, что на коротких участках они в случае необходимости могут развивать скорость до 12-15 миль/ч.

Абсолютная толщина кожи у большинства представителей семейства меньше, чем у других ластоногих.

Волосяной покров грубый и содержит остевые, промежуточные и пуховые волосы. Окраска меха разнообразная. Некоторые имеют пятнистую окраску. Имеет место возрастная изменчивость окраски волосяного покрова. Во время сезонной линьки сменяются не только волосы, но и роговой слой эпидермиса, который слущивается целыми пластами. Вибриссы на морде обычно хорошо развиты, образуя 6-10 рядов.

Хромосом у обыкновенного тюленя и кольчатой нерпы 32, у морского зайца, тюленя Уэдделла и северного морского слона 34. Для линьки, спаривания и рождения детенышей чаще выходят на лед, образуя многочисленные залежки.

Распространены в прибрежных и открытых водах преимущественно полярных, а также тропических областей всех океанов, кроме Индийского. Населяют и некоторые пресноводные озера - Байкал, Ладожское и др. Питаются рыбой, головоногими моллюсками и ракообразными.

Большинство тюленевых во время размножения держатся парами, полигамия отмечена только у серого тюленя и морского слона. Длительность беременности 270-350 дней. Лактация обычно продолжается несколько недель. Половозрелость наступает в возрасте от 2 до 8 лет.

Тюленевых промышляют в больших количествах, получая кожу, мех, сало и мясо. Важные промысловые виды - гренландский тюлень - Pagophoca groenlandica, морской заяц - Erignathus barbatus. Нерпа - Phoca hispida распространена в северной части Атлантического, Тихого и в Ледовитом океанах; есть также в Ладожском озере, Байкале и Каспийском море.

Систематика семейства Настоящие тюлени (Phocidae):