Слоны - беззащитные гиганты

Ручных слонов использовали и как боевую силу. Индийцы специально обучали и экипировали боевых слонов: тело защищала кожаная попона, лоб - круглый щит, а к башне-гаудхе, в которой сидели лучники, крепились большие мечи или копья. Поворачиваясь, слон разил ими конницу противника. Подобно танкам в современной войне, слоны прорывали вражеские линии, громили фортификационные сооружения противника. А на людей, ни разу прежде не встречавших слонов, сам их вид действовал устрашающе.

Как на Западе перед сражением армий выдающиеся воины вступали в поединок на лошадях, точно также на Востоке они бились на слонах. Иногда эти поединки могли решить судьбу целого царства. Так, в 495 г. во время поединка сингалезского короля Кайяспы со своим братом, оспаривавшим престол, королевский слон оступился в болотце и бросился назад. Войско короля, истолковав это как поражение своего вождя, обратилось в бегство, а сам Кайяспа в отчаянии покончил с собой.

В 1862 г. Монкут, король Сиама (Таиланда), предложил американскому президенту Аврааму Линкольну своих лучших боевых слонов. Однако Линкольн вежливо отклонил это предложение. А в 1942 г. британская армия в Бирме использовала слонов при постройке дорог через джунгли.

До сих пор индийских слонов широко используют на различных работах, особенно в джунглях, где техника проходит с трудом. Могучие животные сами прокладывают себе дорогу сквозь густой подлесок, а затем без особого труда доставляют по ней тяжелые бревна, неся их хоботом и толкая лбом и бивнями. При этом слоны наносят гораздо меньший ущерб лесу, чем тракторы. Слоны могут не только перетаскивать стволы, но и укладывать их в штабеля, грузить на машины и железнодорожные платформы. Наиболее опытные животные работают на лесопильных заводах, заменяя в цехах не только мостовые краны, но и крановщиков.

Несмотря на то что индийские слоны неплохо размножаются в неволе, на работах используют главным образом животных, пойманных в джунглях и прирученных. Это получается намного дешевле, так как самки не участвуют в работах часть срока своей беременности, которая длится 21-22 месяца. Их приходится щадить и в течение последующих трех лет, когда они вскармливают слоненка молоком. Молодняк можно использовать в хозяйстве только лет через семь, а для самых тяжелых работ слоны пригодны лишь к двадцатилетнему возрасту.

На диких слонов устраивают облавы, загоняя их в так называемые кедды, построенные из толстых бревен. В кедде погонщики отбирают наиболее крепких молодых животных, предпочтительно слоних. Животных старше тридцати лет отпускают, так как они плохо поддаются обучению. Прежде чем приступить к работе, слоны должны провести не один год в специальных центрах подготовки.

Сообразительные гиганты довольно быстро понимают, что от них требуется, и уже через короткое время позволяют погонщику-махауту забираться к себе на спину. Полностью обученный слон знает около тридцати команд и проявляет трогательное усердие, стараясь заслужить одобрение своего погонщика, от которого теперь получает корм.

Сегодня на Азиатском континенте насчитывается около 13 тыс. рабочих слонов. Однако в связи с сокращением рубок леса "живым трелевщикам" все чаще приходится менять профессию. В городах на боках невозмутимого гиганта можно увидеть рекламные щиты, а на курортах слоны катают туристов.

Что же касается диких животных, то, по сообщению специалиста Лондонского зоологического общества Александры Диксон, на воле осталось около 35 тыс. индийских слонов, большая часть которых находится в Индии. Вырубка лесов, строительство новых дорог и городов заставляют животных покидать исконные места обитания. Ежегодно численность популяций индийского слона сокращается на 2-5%. И хотя этот вид не испытывает такого пресса со стороны охотников, как его африканский собрат, его судьба весьма проблематична - слонам просто негде жить. Например, в Таиланде, а слон издавна считался символом этого государства, до 1917 г. его изображение красовалось в центре государственного флага, имеется 47 заповедников, однако территория каждого их них слишком мала, чтобы гарантировать успешное существование популяций таких крупных животных.

GEO, 1998.
Вокруг света, 1999, № 2.
Дуглас-Гамильтон И., Дуглас-Гамильтон О. Жизнь среди слонов. - М.: Наука, 1981.

А.А. Петрин, Объединение педадогических изданий "Первое сентября" (www.1september.ru)