Современные бегемоты встречаются только в Африке. Вплоть до плейстоцена бегемоты были распространены также в Европе и Азии.
Гиппопотам
Обыкновенный бегемот, или гиппопотам (Hippopotamus amphibius) - одно из крупнейших современных наземных животных. Масса крупных старых самцов иногда превышает 4 т. Бо́льшую часть времени гиппопотам проводит в воде, выходя на сушу лишь ночью на несколько часов для кормёжки.
В послеледниковый период (6-7 тысяч лет назад) на территории Сахары бегемот был обычным обитателем водоёмов, впоследствии исчезнувших. Однако период нарастающей сухости, начавшийся примерно 2500 лет назад, привёл к полному исчезновению влаголюбивой фауны в Сахаре, в т.ч. и бегемотов. Возможно, в древности бегемот водился и на Ближнем Востоке, в частности, в реке Иордан, о чём свидетельствуют ископаемые находки.
Бегемот был многочисленен в Древнем Египте, но уже со времён поздней античности до 1700-х годов его популяция распалась на два основных участка - в дельте Нила и в Верхнем Египте. В Египте бегемот стал уже весьма редок в эпоху европейского Возрождения и окончательно исчез к XIX веку.
Современный ареал гиппопотама / The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2020-1
В настоящее время обыкновенный бегемот обитает только в Африке к югу от Сахары (Ангола, Бенин, Ботсвана, Буркина-Фасо, Бурунди, Камерун, ЦАР, Чад, Конго, Конго, Берег Слоновой Кости, Экваториальная Гвинея, Свазиленд, Эфиопия, Габон, Гамбия, Гана, Гвинея, Гвинея-Бисау, Кения, Малави, Мали, Мозамбик, Намибия, Нигер, Нигерия, Руанда, Сенегал, Сьерра-Леоне, Сомали, Южная Африка, Южный Судан, Судан, Танзания, Того, Уганда, Замбия, Зимбабве), кроме острова Мадагаскар.
Наличие водоёма (реки, озера, мангровые болота) является необходимым фактором для обитания бегемотов. Главное, чтобы водоём отвечал двум условиям - был достаточно большим, чтобы в нём могло разместиться целое стадо, и не пересыхал на протяжении всего года, чтобы гиппопотамы могли пользоваться им даже в сухой сезон. Обязательным фактором также является наличие травянистых низин вблизи водоёма, необходимых животным для кормёжки.
В настоящее время выделяют пять подвидов:
- Hippopotamus amphibius amphibius - ареал приходится на юг Судана, Эфиопию, север Демократической Республики Конго, Танзанию, Мозамбик,
- H. a. kiboko - обитает в районе Великих озер Сомали и Кении,
- H. a. capensis - распространён в южной части Африки: от Замбии до ЮАР,
- H. a. tschadensis - живет в Западной Африке и республике Чад,
- H. a. constrictus - встречается в Анголе, на юге Демократической Республики Конго и в Намибии.
В конце 1980-х годов четыре гиппопотама были завезены в Южную Америку колумбийским наркобароном Пабло Эскобаром, которых он держал с своем частном зоопарке. После его смерти зоопарк был заброшен и нескольким бегемотам удалось сбежать в дикую природу. Местный климат подошел животным, и они начали размножаться. В начале 2014 года в Пуэрто-Триунфо (провинция Антиокия, Колумбия) уже насчитывалось 40 гиппопотамов, а к концу 2019 года около 80 особей.
Карликовый бегемот
Карликовый бегемот, или либерийский карликовый бегемот (Hexaprotodon liberiensis) обитает в густых лесах и болотах Западной Африки (Либерия, Гвинея, Сьерра-Леоне и Кот-д’Ивуар). Как и обыкновенный бегемот, карликовый ведёт полуводный образ жизни, однако в отличие от гиппопотамов, образующих стада и охраняющих свои территории, карликовые бегемоты живут поодиночке и не склонны к защите своей территории.
Взрослые карликовые бегемоты достигают 75-100 см высоты в плечах, 150-177 см в длину; масса тела 180-275 кг. Питаются папоротниками, широколиственными растениями, травой и плодами.
Современный ареал карликового бегемота
Карликовые бегемоты проводят больше времени на суше, чем обыкновенные, но также зависят от наличия водоёмов. Днём бегемоты отлёживаются в воде или прибрежных зарослях, по ночам выходят в лес на кормёжку. В случае опасности они, даже находясь рядом с водоёмом, не бросаются в воду, а убегают в ближайшую лесную чащу.
