Гепард - крупное хищное млекопитающее, обитающее в большинстве стран Африки, а также на Ближнем Востоке. В настоящее время гепард истреблен на большей части своего исторического ареала.
Тело стройное, с развитой мускулатурой и практически без жировых отложений, кажется даже хрупким. Голова небольшая с высоко расположенными глазами и маленькими закругленными ушами. Самцы крупнее и тяжелее самок. Окрас песочно-желтый, с разбросанными по всему телу мелкими черными пятнами, по бокам морды - тонкие черные полоски. Когти частично втяжные. Масса - от 40 до 72 кг, длина тела - от 115 до 140 см. Быстрейшее из всех наземных млекопитающих: за 3 секунды может развивать скорость до 93-110 км/ч.
Гепарды живут в трех основных социальных группах: самки и их детеныши, группы самцов и одиночные самцы. Ведет дневной образ жизни, с пиками активности на рассвете и в сумерках. Хищник, охотится преимущественно на средних копытных (газели, импалы, телята гну и топи, мелкие куду, кобе, джейраны, спрингбоки, дукеры, уриалы, дикие козы и домашний скот), на зайцев, страусов и цесарок. Охотясь, ориентируется больше по зрению, чем по запаху.
Исторически гепард обитал на обширных территориях Азии, от Аравийского полуострова на западе до Индийского субконтинента на востоке, и на севере до Аральского и Каспийского морей (Бурунди, Гамбия, Гана, Гвинея, Гвинея-Бисау, Индия, Израиль, Йемен, Ирак, Иордания, Казахстан, Катар, Кот-д'Ивуар, Кувейт, ОАЭ, Оман, Руанда, Саудовская Аравия, Сирия, Сьерра-Леоне, Таджикистан, Тунис, Туркмения, Узбекистан и Эритрея).
Сегодня гепард истреблен на большей части своего исторического ареала. В настоящее время основная часть популяции гепардов приходится на страны Африки: Алжир, Ангола, Бенин, Ботсвана, Буркина-Фасо, Демократическая Республика Конго, Замбия, Зимбабве, Кения, Мозамбик, Намибия, Нигер, Сомали, Судан, Танзания, Того, Уганда, Чад, ЦАР, Эфиопия и ЮАР. В Азии гепардов осталось не очень много. Присутствие в Азии ограничено только центральными пустынями Ирана.
Согласно исследованиям Краусмана и Моралеса (2005) в настоящее время существует шесть четко различаемых подвидов гепардов:
- северо-западный африканский гепард (Acinonyx jubatus hecki) - Северо-Западная Африка и Сахара (Нигер, Бенин, Буркина-Фасо, Мали, Алжир и, возможно, Камерун);
- восточноафриканский гепард (Acinonyx jubatus raineyi) - Восточная Африка (Кения, Уганда, Сомали);
- южноафриканский гепард (Acinonyx jubatus jubatus) - большая часть Южной Африки (Ангола, Ботсвана, Лесото, Малави, Мозамбик, Намибия, Эсватини, Кения, Танзания, Замбия, Зимбабве, Уганда, Сомали);
- северо-восточный африканский гепард (Acinonyx jubatus soemmerringi) - Северо-Восточная Африка (ЦАР, Чад, Эфиопия, Южный Судан, Камерун, Нигерия);
- азиатский гепард (Acinonyx jubatus venaticus) - полупустынные районы Центрального и Восточного Ирана;
- закаспийский гепард (Acinonyx jubatus raddei) - Средняя Азия (Устюрт, Казахстан).
Современный ареал гепарда / www.openstreetmap.org
Гепард является обитателем открытых пространств. Предпочитает открытые и плоские участки с полупустынным климатом и хорошим травяным покровом, возможно, с редким наличием возвышенных точек (таких как камни, бревна или термитники), с которых можно следить за окружающей средой. Однако он встречается в различных средах обитания, таких как пустыни, степи, редкие кустарники, вплоть до каменистых и гравийных районов у подножия гор. Полностью отсутствует на заболоченных или покрытых густым лесом территориях, так как чрезмерная растительность мешает бегу. Самкам нужны густые заросли, где они могут уединиться во время родов и воспитания потомства.
Классифицированный Международным союзом охраны природы (МСОП) как уязвимый вид, гепард в настоящее время является объектом различных попыток защиты, включая процессы клонирования. Азиатский и северо-западный африканский гепарды классифицируются как находящиеся под угрозой исчезновения. Самая большая популяция, насчитывающая почти 4000 особей, распространена в Анголе, Ботсване, Мозамбике, Намибии, Южной Африке и Замбии. Другая популяция в Кении и Танзании насчитывает около 1000 особей. Все остальные гепарды встречаются небольшими, разрозненными группами, насчитывающими менее 100 особей в каждой.
