Какао, или шоколадное дерево (Theobroma cacao) - вечнозелёное дерево высотой 4-8 м из субэкваториальных регионов Южной Америки. В настоящее время какао культивируется по всему миру в тропиках обоих полушарий ради получения семян, используемых в кондитерской промышленности и медицине.

Какао, шоколадное дерево (Theobroma cacao), плод, фото фотография деревья
Плод какао-дерева

Словом «какао» также называют семена дерева какао и получаемый из них порошок; такое же название носит и сам напиток.

Шоколадное дерево выращивают практически во всех субэкваториальных странах, лежащих между 20º с. и ю. ш. Только в этих широтах климат достаточно теплый и влажный. Деревья какао не выносят прямого действия солнечных лучей. В благоприятных условиях какао дерево цветёт круглогодично и плодоносит круглый год. Первые цветы появляются на дереве в возрасте 5-6 лет. Плоды образуются в течение 30-80 лет. Урожай собирается два раза в год. Способ разведения шоколадных деревьев отличается от континента к континенту. В Америке это преимущественно крупные плантации, тогда как в Африке - мелкие частные предприятия.

Семена какао, плод, фото фотография деревья
Какао

Возделывание шоколадного дерева человеком началось в дождевых лесах Перу и Эквадора. Исторически какао родом из Амазонии - наиболее ранние свидетельства его возделывания найдены на стоянке Санта-Ана древних индейцев из культуры Майо-Чинчипе - Мараньон, живших на юго-востоке Эквадора около 5300 лет назад.

Индейцы майя считали какао священным и использовали в различных культовых церемониях. Ацтеки с XIV века почитали какао как подарок бога Кетцалькоатля.

Современный ареал произрастания какао, шоколадного дерева, карта
Современный ареал произрастания шоколадного дерева / www.openstreetmap.org/

Какао и шоколад были привезены в Европу испанцами и стали очень популярными в середине XVI века. Чтобы удовлетворить растущие потребности европейского населения, в XVII-XIX веках шоколадное дерево возделывалось в колониях с использованием рабского труда. Изначально основными центрами производства какао были Эквадор и Венесуэла, затем им на смену пришли Белем и Салвадор (Бразилия).

При дворе Людовика XIV жидкий шоколад имел репутацию любовного снадобья. В 1828 году голландец Конрад ван Хойтен изобрёл технологию извлечения из какао-бобов какао-масла и какао-порошка, из которых можно было получать твёрдый, или плиточный шоколад.

Вскрытый плод какао, шоколадного дерева (Theobroma cacao), плод, фото фотография деревья
Вскрытый плод шоколадного дерева

Сегодня самый крупный производитель какао - Кот-д’Ивуар, на который приходится около 37% годового урожая во всем мире. Другими крупными производителями являются (в порядке убывания): Гана, Нигерия, Бразилия, Камерун, Эквадор, Доминиканская республика, Малайзия, Колумбия и Индонезия.

Существует три сорта какао: форастеро (Forastero), криолло (Criollo) и тринитарио (Trinitario). Форастеро охватывает 80% мирового производства какао. Криоло - какао самого высокого качества, считается деликатесом, выращивается в основном в Венесуэле и составляет 5-10% от всего объема выращиваемых какао-бобов. Тринитарио (Trinitario) - гибридный сорт первых двух.