Раньше, говорят старики, никакой Земли не было. И все звери и птицы жили на большой-пребольшой льдине. Эту льдину носило по морю. Никто не знал, куда их несёт и зачем. Все жили весело и знать ничего не хотели, песни пели, плясали и вообще ни о чём плохом не думали. Однако льдину всё ломало и ломало, она таяла да таяла, и наконец до зверей дошло, что скоро их поглотят волны.

Тогда самый старый и самый умный Дедушка-Медведь собрал всех жителей маленькой льдины и сказал:
- Однако, утонем.

Утонем, согласились звери. Льдина совсем маленькая сделалась.
- А может, как-нибудь обойдётся? - сказал Братец-Олень. - Жили ведь до сих пор, не тонули. Давайте-ка лучше попляшем!

- Отплясались! - сказал Медведь. - Надо что-то делать.

- Надо-надо! - закричали разом все звери и птицы.

- Но что? - вопросил Дедушка и подпёр голову лапой.

Звери живут на льдине, рисунок иллюстрация

На ледяной торос выползла Мышка-Пеструшка и пропищала:
- Если бы на льдине не было больших зверей, то мы, маленькие и хорошенькие, могли бы на ней жить долго-долго, весело-весело!

- Говори, что делать, - сказал Медведь.- Не возьму в толк, куда клонишь.

-Я говорю, что если большие куда-нибудь уйдут, то мы, маленькие и хорошенькие, будем жить долго-долго, весело-весело!

- Куда же нам, старикам, уходить? - не понял Дедушка.

- Гляди сам, - пискнула Пеструшка. Не маленький!

Дедушка очень обиделся и, рассказывают, чуть не заплакал. Но вот точно ли заплакал или нет, не скажу. А врать не буду.

- Ладно. Утону, - сказал он. - Если это спасёт остальных.

- Нет-нет-нет! - затявкал Братец-Песец: он очень любил Дедушку. - Сегодня утонет Дедушка, а завтра утонешь ты, глупая мышь! Льдина-то вон как уменьшается! Надо придумать что-нибудь другое.

Однако никто не знал, что делать.

Медведь нырнул за землей, рисунок иллюстрация

И тогда снова заговорил Дедушка:
- Наверное, под водой есть что-то твёрдое. Вот бы достать его и из него слепить То, Что Не Тает.

- Правильно-правильно! - закричали звери и птицы. - Только давайте вначале придумаем Слово для «Того, Что Не Тает».

- Да, без Слова никак нельзя, согласился мудрый Дедушка, - Назовём это «Землёй». Договорились?

- Правильно-правильно! - обрадовались звери и птицы; они ещё не знали, как трудно доставать Землю.

- Как будем доставать? - задумался Медведь.

- Я знаю! - прочирикала Пуночка, взлетая на торос. Поболтала хвостиком, почистила клюв и подождала тишины. Надо просить Солнышко! Оно высушит море, и тогда покажется Земля!

- Ура! - закричали звери и птицы. Правильно!

- Оно такое тёплое-тёплое! - прочирикала Пуночка своим тоненьким-тоненьким голоском.- Я так люблю Солнышко.

- И я, и я! - закричали звери и птицы. Все мы любим греться на Солнышке!

И стали звать Солнце. И, услышав зверей, оно медленно двинулось к ним на своих разноцветных тонких лучах.

Медведь вежливо поздоровался и сказал:
- Солнышко, выручайте нас, пожалуйста. Льдина совсем маленькая осталась. Высушите, если нетрудно, воду, дайте нам Землю.

- Сейчас,- ответило Солнышко. Вот только подойду поближе...

Но, когда оно приблизилось, льдина начала так быстро таять, что Дядюшка-Волк, который сидел на краю и болтал от нечего делать лапами, очутился в воде и завыл не своим голосом. Вот, говорят, с тех пор волки и взяли привычку: чуть что - выть.

- Ой, уходите - уходите - уходите! - закричали каждый по-своему звери и птицы. - Вы нас погубите!

- И уйду, - обиделось Солнце. Слабые, глупые и трусливые звери! Совсем терпеть не можете!

Льдина тает, рисунок иллюстрация

В это время Дядюшка-Волк кое-как забрался на остаток льдины и отряхнулся.
- Ух и вода холодная! - проговорил он, весь дрожа.

- Что же нам теперь делать? - спросил Медведь.

- Н-надо пр-росить В-ветер! - ска-зал Дядюшка-Волк, дрожа от холода.- Он прогонит воду, и тогда покажется Земля. От ветра льдина не растает.

- Правильно-правильно! - закричали звери и птицы и стали звать Ветер.

- Иду-у! - завыл Ветер.- Разго-ню-ю-ю!

На море поднялось такое волнение, что льдина затрещала. На неё хлынула вода.

- Ой, уходите-уходите-уходите! - запричитали звери и птицы на разные голоса. - Лучше на льдине жить и от страха дрожать, чем совсем утонуть!

- Всё равно утонете! - завыл Ветер. Оттого что слабые, трусливые и глупые.

И полетел дальше гонять тучи по небу.

- Солнце и Ветер ничего не смогли, - пригорюнился Медведь.

- Зря просили! - захныкал Дядюшка-Волк. Они сделали хуже, чем было! Льдина теперь совсем маленькая.

И звери сидели на своей, теперь маленькой льдине, прижавшись друг к другу, и не знали, что делать.

- Я же говорила,- пискнула Пеструшка-Лемминг. Пусть бы все большие уходили вместе с Солнцем и Ветром.

- Если ты будешь пищать, сказал Братец-Песец, я тебя съем!

Тогда ещё никто друг друга не ел. Никто не знал, как это делается.

- Ой, плохо, плохо, плохо! - завыл Дядюшка-Волк.

- Слезами горю не поможешь, сказал Дедушка-Медведь.- Сами будем доставать Землю, если Солнце и Ветер не смогли. Кто полезет в воду? Кто храбрый?

- Ой-ой-ой! - запричитал Волк. - Я очень храбрый. Но я уже побывал в воде.

- Ладно, - сказал Дедушка. - Я буду нырять.

И нырнул в волны. Долго его не было. Братец-Песец, который всегда ходил за Дедушкой по пятам, даже заплакал.

Но вот вода вскипела, и на поверхности показалась голова Медведя.

- Не достал, - сказал он, отфыркиваясь и отплёвываясь. - Может, никакой Земли вообще нет? Может, зря мы придумали Слово?

Бедные звери и птицы оросили друг друга горючими слезами. Ясное дело, кому же охота умирать.

- Неужели Солнце и Ветер оказались правы? - взревел Дедушка-Медведь.- И мы слабые и трусливые звери?

- Нет, мы не слабые и не трусливые! - прокрякал кто-то из толпы.

- Кто это сильный и храбрый? - спросил Дедушка. Ну-ка покажись!

- Я! - высунулась из-за спин больших зверей маленькая Серенькая Гагарка.

- Ты? - изумились звери и так разволновались от нахальства этой маленькой птицы, что едва не перевернули льдину.

- Уж не хочешь ли сказать, что ты сильнее Солнца? - чирикнула Пуночка.

- Может, ты сильнее Ветра? - зарычал Дядюшка-Волк и заклацал зубами не то от холода, не то от злости. Вот, говорят, с тех пор волки и взяли эту привычку: чуть что - лязгать зубами.

- Может, ты сильнее меня? - заревел Медведь, которому изменило его обычное спокойствие и рассудительность.

- Ты сильнее Дедушки? возмутился Братец-Песец.- Ах ты, глупая и серая птица! Она сильнее всех! Сиди и не чирикай! Тяв-тяв-тяв! - И он дёрнул её за хвостик.

Гагарка отправилась добывать землю, рисунок иллюстрация

Маленькая Серенькая Гагарка подошла к краю льдины и молча нырнула в море. Долго её не было. Уже и Солнце спряталось, и Ветер угомонился сделалось совсем тихо, и волны улеглись. Звери и птицы поглядывали в воду, где отражались их лица, и боялись шевелиться, чтобы льдина не перевернулась.

- Утонула, однако, - вздохнул Дедушка-Медведь.

- Раздавило, наверное, - согласился Дядюшка-Волк.

- Она хоть и маленькая, но очень смелая, чирикнула Пуночка. - Зря я на неё так сердито чирикала!

- Ой, не надо было её дергать за хвост, вздохнул Братец-Песец. - Если бы она не утонула, я бы её больше ни за что не стал дёргать за хвост.

На гладкой поверхности моря показались сперва пузырьки, а потом и кровь.

- Раздавило,- вздохнул Дядюшка-Волк.- Ой, как нехорошо всё вышло!

Но нет. На том месте, где только что были пузырьки, вдруг появилась маленькая Серенькая Гагарка, её качало на воде, как поплавок, а в клюве кусочек Земли с травой. Вот, правда, кровь текла по горлышку. Но этого никто не заметил.

- Ура! Ура! закричали звери и птицы. - Земля есть!

Гагарка положила на льдину драгоценную Землю и сказала:

- Но этого мало. Надо ещё нырять.

И снова ушла под воду. И снова достала Землю. Все звери и птицы принялись из того, что она доставала, делать большую Землю. Ну и трудное же это дело! Если не верите, то попробуйте сами.

Когда наконец звери и птицы были спасены, Песец заметил кровь на горлышке Гагары - глубоко ведь приходилось нырять - и попробовал смыть её лапой, да ничего не вышло - не смывалось красное пятно. Вот с тех пор, говорят старики, маленькую Серенькую Гагарку стали называть Краснозобой Гагарой. И все дети её рождались с пятнышком на горле. И все звери и птицы, а потом и человек, когда узнал эту историю, договорились никогда не обижать Краснозобую Гагару. И посей день у неё нет врагов. Она летает и плавает, где хочет - никто её не трогает.

С того дня, как была слеплена Земля, Пеструшке-Леммингу сделалось совсем плохо, все его добывали: и волки, и лисы, и горностаи, и особенно песцы. Да это что! Даже олень, который не ест ничего, кроме травы и ягеля, и тот не побрезгует леммингом, если тот нечаянно подвернётся под горячее копыто.

Дедушка-Медведь с тех пор живёт во льдах. Он сильно побелел и сделался Белым Медведем. Говорят, что ему неловко перед Гагаркой, на которую он так рычал. Ведь что ни говори, а всё-таки она настоящий герой. А герой сильнее и Солнца, и Ветра, и даже Белого Медведя.

Дедушка живёт теперь один в ледяных торосах, и только Братец-Песец не забывает его - ходит по пятам да подъедает то, что осталось у Дедушки от обеда. Да и много ли надо Песцу!

Рисунки В. Дувилова