В каждой группе животных встречаются чудаки, удивляющие зоологов, как ученых, так и юных натуралистов, необычными деталями своей анатомии или оригинальным поведением. Однако рекорд в этом отношении побила рыбка под названием «морской конек». Название это не очень точное, поскольку некоторые виды морского конька приспособились к жизни в пресной воде.
Что же в них такого необыкновенного? А хотя бы название! Передняя часть животного напоминает грудь, выгнутую шею и голову горячего арабского скакуна.
Но это не такая уж важная особенность, чтобы удивить зоолога, животные часто бывают похожи друг на друга. Вот хотя бы броненосцы, будучи настоящими млекопитающими, напоминают черепаху; принадлежащие к ящерицам желтопузики похожи на змей, так же как всем известное беспозвоночное - дождевой червь.
Однако в случае с морским коньком эта похожесть заходит гораздо дальше. Если напомнить все великое множество известных нам видов рыб, можно убедиться, что у всех у них части тела расположены по прямой линии: сначала голова, потом туловище и наконец хвост. Морской конек является единственной рыбой, выпадающей из общего правила: его головка поставлена так, как у его млекопитающего тезки - под прямым углом к остальному туловища.
Во времена юности автора, когда все более или менее обеспеченные поляки выезжали на лето на курорты Атлантики, почти каждый привозил на память найденных на пляже морских коньков, тельца которых выбрасывает на песок море, поскольку живут они среди водной растительности на мелководье у берега. Сегодняшние дети их видят нечасто - в Балтийском море они не водятся, а в Черном хоть и живут, но считаются большой редкостью.
Найденные на пляже морские коньки могли храниться как угодно долго, как раковины, скажем, поскольку покрыты они не чешуей, как рыбы, а твердым панцирем на голове и туловище, отчего конек неподвижен, как рыцарь в латах, и шевелить может только хвостом, который тоже, между прочим, покрыт кольцами кольчуги.
С хвостом связана третья любопытная особенность конька. Все известные рыбы имеют хвост в виде веерообразного перепончатого плавника, растянутого на костных лучиках, вогнутого посредине. Ничего подобного у конька нет, никакого плавника. Хвост у него удлиненный, утончающийся к концу - совсем, как у ящерки или, Скорее, как у хамелеона, так как он может загибать его и сворачивать в рулон, руководствуясь теми же соображениями, что и хамелеон, - с целью зацепиться за ветку растения, только у конька это растение водное.
С хамелеоном у него есть еще две общие черты. Своими забавно выпученными глазками хамелеон может смотреть одновременно в разные стороны - одним вверх, например, а другим назад и вниз. У конька тоже большие глаза, хотя и не выпуклые, и он может крутить ими ничуть не хуже хамелеона. И кроме того, он может быстро менять свою окраску, подобно вошедшему в пословицу по этому поводу хамелеону, что делает его незаметным в зарослях растений.
Еще одна особенность морского конька - то, что он плавает не как все его рыбьи родственники - в горизонтальной позиции, на животе, - а стоя вертикально, как шахматная фигурка коня, на которого он очень похож.
Напрашивается еще один вопрос - каким образом он вообще плавает, не имея хвостового плавника, который у всех рыб служит двигателем, как гребной винт у корабля? Действительно, на рыбьей олимпиаде наш герой ни в спринте, ни на длинных дистанциях не получил бы даже бронзовой медали. Это самая медлительная из всех рыб на свете! Само вертикальное положение тела мешает движению, а кроме того средства передвижения у него крайне маломощны. Посредине спины у него имеется малюсенький веерочек, соответствующий спинному плавнику у рыб, брюшных плавников нет и следа, а там, где голова соединяется с шеей, два маленьких плавничка, соответствующие грудным плавникам у некоторых рыб. При таких средствах передвижения вперед он продвигается крайне медленно, зато несколько быстрее вверх, помогая себе волнообразными движениями хвоста. Однако и это ни в какое сравнение не идет с молниеносными движениями, к которым мы привыкли у известных нам рыб.
