Наряду с горбушей, кижучем, чавычей, симой и неркой, кета относится к роду тихоокеанских лососей (род Oncorhynchus). Как указывает само название рода, все они обитают в бассейне Тихого океана. Это проходные рыбы, нагуливающиеся, как правило, в океане, а на нерест возвращающиеся в пресноводные водоемы реки, озера тихоокеанского побережья Азии и Америки, Все самки тихоокеанских лососей мечут икру один раз в жизни, а самцы участвуют в нересте один и более раз (доказано, что карликовые самцы - жилая форма - могут участвовать в нересте более одного раза).

Миграция из пресных водоемов в море у различных видов происходит в разные сроки. Если горбуша покидает реки вскоре после выхода из нерестовых бугров, кета - после 1-2 месяцев пребывания, то остальные лососи могут находиться в пресноводных водоемах 1-3 года и мигрируют в море при достижении массы 10-50 г. Часть самцов у лососей с продолжительным пресноводным периодом жизни может вообще не выходить в море. Образуя так называемые карликовые формы (иногда, по нашему представлению, ошибочно, их называют неотеническими самцами). Такие самцы становятся половозрелыми на втором третьем году жизни в реке. Они могут участвовать в нересте с проходными самками и после этого погибать, повторно участвовать в нересте или мигрировать в море.

Кета (Oncorhynchus keta), фото фотография рыбы
Кета (Oncorhynchus keta)

В морской период жизни тихоокеанские лососи нагуливаются во всей северной части Тихого океана, включая Японское, Охотское и Берингово моря. В это время они образуют довольно большие скопления и держатся в верхних слоях на глубине до 50 м. Пища в этот период у них разнообразна: мелкая рыба, ракообразные, пелагические моллюски, молодь кальмаров, черви и т. д. Тело лососей в это время покрыто серебристой чешуей, легко опадающей при прикосновении. Зубов на челюстях нет. Зиму они проводят в зоне северной периферии субполярного фронта. Весной, с прогревом вод на севере, тихоокеанские лососи мигрируют в этом направлении. Как правило, весеннее повышение температуры воды сопровождается так называемым весенним цветением, вызванным увеличением численности фитопланктона, которым питаются пелагические ракообразные - основные кормовые организмы лососевых, поэтому лососи в морской период жизни бывают неплохо обеспечены пищей.

Перемещаясь с зоной оптимальных температур 2,5-11,0°С, богатой кормовыми организмами, лососи достигают своих нерестовых рек. Нерестовая анадромная миграция, связанная с переходом из морской воды в пресную, осуществляется в разном возрасте. У одних тихоокеанских лососей производители нерестятся в возрасте 3-6 лет, а горбуша почти вся нерестится в возрасте двух лет. Это обстоятельство имеет важнейшее значение для биологии лососей. Лососи, как правило, возвращаются на нерест в реки, из которых они сами вышли («инстинкт дома» или «хоминг», от английского слова home - дом). У любого животного существуют адаптации (наследственные приспособления), обеспечивающие недопущение близкородственного скрещивания (инбридинга), которое может существенно снизить жизнестойкость потомства за счет накопления нежелательных мутаций. У лососей со сложной возрастной структурой, например кеты, предохранение от инбридинга осуществляется смещением поколений, т. е. скрещиванием, например, самки в возрасте 5 лет с самцом 3-летнего возраста или 4-летней самки с 3-летним самцом и т. д. У горбуши, из-за, особенностей ее возрастной структуры, смешение поколений невозможно, поэтому для предотвращения инбридинга у этих рыб происходит смешение географических популяций, т. е. часть производителей заходит не в свои родные реки, а в соседние. Таким образом происходит поддержание определенного уровня гетерогенности популяций.

Кета (Oncorhynchus keta), фото фотография рыбы
Кета (Oncorhynchus keta)

Свои родные реки лососи находят благодаря острому обонянию, позволяющему определять свойственные родной реке запахи веществ, разведенных в воде до чрезвычайно низких концентраций. С помощью веществ, растворимых в воде и имеющих сильный запах (вкус), например, морфолин или фенилэтанол, можно в какой-то степени управлять миграционным поведением лососей: усиливать хоминг к родной реке или направлять в другую (Кляшторин, 1986).

Как показали исследования А. Хаслера и А. Шольца (Hasler, Sholz, 1983), запоминание родной реки молодью лососей происходит не в течение всего пресноводного периода жизни, а только и период смолтификации. Если незадолго до смолтификации или во время ее молодь перенести в другую реку, то она вернется не в свою родную реку, а в другую. В то же время, перенос молоди в другую реку после смолтификации не даст желаемого результата: молодь вернется в родную реку.

Внешний вид тихоокеанских лососей, заходящих в нерестовые реки, существенно меняется. У них появляется «брачный наряд», специфичный для каждого вида. При этом тело, бывшее в море вальковатым, уплощается, челюсти удлиняются и искривляются. На них вырастают мощные зубы. У самцов, как правило, вырастает горб. Особенно он выражен у горбуши, за что рыба и получила соответствующее видовое название. Чем крупнее производители, тем более ярко выражен у них брачный наряд. Кожа становится толстой и грубой. Чешуя, которая еле держалась в морской период жизни, глубоко врастает в кожу и, чтобы выдернуть ее, нужно приложить усилие. Окраска становится красной, бурой, черной, различающейся у особей разного пола и вида.