Наряду с горбушей, кижучем, чавычей, симой и неркой, кета относится к роду тихоокеанских лососей (род Oncorhynchus). Как указывает само название рода, все они обитают в бассейне Тихого океана. Это проходные рыбы, нагуливающиеся, как правило, в океане, а на нерест возвращающиеся в пресноводные водоемы реки, озера тихоокеанского побережья Азии и Америки, Все самки тихоокеанских лососей мечут икру один раз в жизни, а самцы участвуют в нересте один и более раз (доказано, что карликовые самцы - жилая форма - могут участвовать в нересте более одного раза).
Миграция из пресных водоемов в море у различных видов происходит в разные сроки. Если горбуша покидает реки вскоре после выхода из нерестовых бугров, кета - после 1-2 месяцев пребывания, то остальные лососи могут находиться в пресноводных водоемах 1-3 года и мигрируют в море при достижении массы 10-50 г. Часть самцов у лососей с продолжительным пресноводным периодом жизни может вообще не выходить в море. Образуя так называемые карликовые формы (иногда, по нашему представлению, ошибочно, их называют неотеническими самцами). Такие самцы становятся половозрелыми на втором третьем году жизни в реке. Они могут участвовать в нересте с проходными самками и после этого погибать, повторно участвовать в нересте или мигрировать в море.
В морской период жизни тихоокеанские лососи нагуливаются во всей северной части Тихого океана, включая Японское, Охотское и Берингово моря. В это время они образуют довольно большие скопления и держатся в верхних слоях на глубине до 50 м. Пища в этот период у них разнообразна: мелкая рыба, ракообразные, пелагические моллюски, молодь кальмаров, черви и т. д. Тело лососей в это время покрыто серебристой чешуей, легко опадающей при прикосновении. Зубов на челюстях нет. Зиму они проводят в зоне северной периферии субполярного фронта. Весной, с прогревом вод на севере, тихоокеанские лососи мигрируют в этом направлении. Как правило, весеннее повышение температуры воды сопровождается так называемым весенним цветением, вызванным увеличением численности фитопланктона, которым питаются пелагические ракообразные - основные кормовые организмы лососевых, поэтому лососи в морской период жизни бывают неплохо обеспечены пищей.
Перемещаясь с зоной оптимальных температур 2,5-11,0°С, богатой кормовыми организмами, лососи достигают своих нерестовых рек. Нерестовая анадромная миграция, связанная с переходом из морской воды в пресную, осуществляется в разном возрасте. У одних тихоокеанских лососей производители нерестятся в возрасте 3-6 лет, а горбуша почти вся нерестится в возрасте двух лет. Это обстоятельство имеет важнейшее значение для биологии лососей. Лососи, как правило, возвращаются на нерест в реки, из которых они сами вышли («инстинкт дома» или «хоминг», от английского слова home - дом). У любого животного существуют адаптации (наследственные приспособления), обеспечивающие недопущение близкородственного скрещивания (инбридинга), которое может существенно снизить жизнестойкость потомства за счет накопления нежелательных мутаций. У лососей со сложной возрастной структурой, например кеты, предохранение от инбридинга осуществляется смещением поколений, т. е. скрещиванием, например, самки в возрасте 5 лет с самцом 3-летнего возраста или 4-летней самки с 3-летним самцом и т. д. У горбуши, из-за, особенностей ее возрастной структуры, смешение поколений невозможно, поэтому для предотвращения инбридинга у этих рыб происходит смешение географических популяций, т. е. часть производителей заходит не в свои родные реки, а в соседние. Таким образом происходит поддержание определенного уровня гетерогенности популяций.
Свои родные реки лососи находят благодаря острому обонянию, позволяющему определять свойственные родной реке запахи веществ, разведенных в воде до чрезвычайно низких концентраций. С помощью веществ, растворимых в воде и имеющих сильный запах (вкус), например, морфолин или фенилэтанол, можно в какой-то степени управлять миграционным поведением лососей: усиливать хоминг к родной реке или направлять в другую (Кляшторин, 1986).
Как показали исследования А. Хаслера и А. Шольца (Hasler, Sholz, 1983), запоминание родной реки молодью лососей происходит не в течение всего пресноводного периода жизни, а только и период смолтификации. Если незадолго до смолтификации или во время ее молодь перенести в другую реку, то она вернется не в свою родную реку, а в другую. В то же время, перенос молоди в другую реку после смолтификации не даст желаемого результата: молодь вернется в родную реку.
Внешний вид тихоокеанских лососей, заходящих в нерестовые реки, существенно меняется. У них появляется «брачный наряд», специфичный для каждого вида. При этом тело, бывшее в море вальковатым, уплощается, челюсти удлиняются и искривляются. На них вырастают мощные зубы. У самцов, как правило, вырастает горб. Особенно он выражен у горбуши, за что рыба и получила соответствующее видовое название. Чем крупнее производители, тем более ярко выражен у них брачный наряд. Кожа становится толстой и грубой. Чешуя, которая еле держалась в морской период жизни, глубоко врастает в кожу и, чтобы выдернуть ее, нужно приложить усилие. Окраска становится красной, бурой, черной, различающейся у особей разного пола и вида.