Нерест у всех лососей довольно растянут и длится 1-3 месяца. Температура воды во время нереста может быть от 2 до 17°С. С заходом в реки производители перестают питаться и ко времени нереста становятся чрезвычайно тощими. Так, поднимаясь на 1200 км вверх по Амуру, самки кеты расходуют 8%, а самцы 5,8% жира (Пентегов, Ментов, Курнаев, 1928). Все внутренние органы достигают крайней дистрофии и перерождаются.
Для нереста лососи выбирают быстрые горные реки с чистой холодной водой и галечным грунтом, хотя некоторые виды, например нерка, могут нереститься на озерных нерестилищах в местах выхода грунтовых вод (Коновалов, 1980). Скорость потока и размер гравия на нерестилищах разных видов лососей могут существенно варьировать.
Нересту лососей предшествует сооружение нерестового бугра. Название нерестовый бугор весьма условно, так как икра откладывается не в нерестовый бугор, а в углубление, после чего икра закапывается. Копает нерестовое углубление самка. Она подходит к месту строительства гнезда, становится головой против течения, поворачивается на бок и мощными волнообразными ударами хвоста поднимает со дна грунт и разбрасывает его по сторонам, перемещаясь вперед. Из подброшенного грунта течением уносятся легкие фракции (песок, ил). Таким образом осуществляется мелиорация нерестилища. Во время сооружения самкой гнезда самцы плавают поблизости, стараясь не подпускать посторонних рыб к своему нерестовому участку. Для устрашения они делают броски в сторону рыб, посягнувших на их территорию. Этому же служат и мощные зубы на их челюстях, которыми они, видимо, в это время не пользуются.
Когда нерестовое углубление достигает 20-50 см, в зависимости от вида и твердости грунта, в него входит один или несколько самцов. Как правило, самый крупный самец сближается с самкой, они опускают хвосты ко дну, и по телу проходят волны конвульсивных движений, во время которых самки выметывают икру, а самцы - молоки. Икру, политую молоками, самки тут же начинают закапывать грунтом, действуя как и при копании углубления. Поскольку икра в полости самки созревает не одновременно, нерест осуществляется тремя и более партиями. При этом каждая партия откладывается в новое гнездо, чем увеличивается вероятность выживания хотя бы одной партии икры. Таким образом самкой бывает задействована нерестовая площадка от 1 до 3 и более квадратных метров. Икрометание чаще всего осуществляется ночью, но бывает утром и вечером. При высокой плотности заполнения нерестилищ лососевые нерестятся и днем. Процесс откладывания икры длится 3-5 суток, иногда дольше. Гибель самок после икрометания происходит через 4-22 суток (Кузнецов, 1928, 1937).
В период нереста происходят существенные потери численности потомства. По данным А. Н. Канидьева (1984), 0,3% икры остается у горбуши не выметанной в брюшной полости. 0. Ф. Гриценко (1987) считает возможным остаток до 1%, а А. Я. Таранец (1939) показал, что у горбуши р. Иски не выметанной икры остается около 24,5%.
Значительно большие потери происходят в результате выноса икры течением за пределы нерестового бугра. О. Ф. Гриценко (1987) определил, что потери икры горбуши во время нереста в реках Сахалина составляют 70-80%, а у кеты в среднем 76,7%. В. Я. Леванидов (1964) считает, что потери икры кеты в бассейне Амура достигают 21-31%; на Камчатке, по данным (1954), 68% на Сахалине - до 75% (Рухлов, 1969).
Через 3-4 часа, в зависимости от температуры, осеменение смешение половых продуктов завершается оплодотворением - слиянием двух геномов и образованием зиготы. С этого момента начинается эмбриональное развитие особи. Эмбриональный период у лососей длится - 30-130 и более суток в зависимости от температуры. Чем выше температура, тем выше скорость эмбриогенеза. Эта закономерность прослеживается в диапазоне температур 0,1-15°C. За пределами этих температур икра не может нормально развиваться и поэтому погибает. Указать оптимальную температуру для каждого вида лососей сложно, так как она зависит от сроков нереста каждого вида и различных популяций в пределах вида, а также от продолжительности сезона с низкими температурами.
