Гремучая змея (Crotalidae)

В неволе гремучие змеи доживают до тридцати лет, а на свободе только некоторые могут прожить немногим более двадцати. В этом повинны многочисленные враги гремучих змей - в первую очередь, ночные заморозки, смертельные для детенышей; кроме того их естественные враги - хищники: еноты, краснохвостые ястребы, лисы, западные койоты, змеи других пород. И, конечно, люди, уничтожающие их из слепого страха или в охотничьем азарте. Множество змей гибнет на дорогах под колесами машин.

Гремучие змеи, как и любые другие ядовитые животные, вызывают у человека, особенно у того, кто не знаком с их повадками, панический страх. Отчасти этот страх оправдан - укус гремучей змеи действительно может быть смертельным. Ял, губительный для клеток и тканей, бывает причиной внутреннего кровоизлияния, (то в сочетании со свертыванием крови приводит к шоку, почечной и респираторной недостаточности. Однако благодаря современной медицине и наличию противоядий, смертность в результате укусов очень редка.

В Соединенных Штатах Америки ежегодно умирает около десяти - пятнадцати человек из в среднем восьми тысяч, пострадавших от укусов. Между тем, они никогда не нападают на людей первыми, а обороняются лишь в случае угрозы для своей жизни. Случайно повстречав человека, змея, как правило, обращается в бегство, а ее вибрирующий хвост заставляет трещотку издавать характерные звуки, предупреждающие сородичей об опасности.

Вот что пишет об укусе змеи один из исследователей, Вильям С. Браун: "Я перекладывал мешок с четырьмя большими змеями из багажника своей машины в рюкзак, собираясь отнести их в горы и выпустить там, и неосторожно прижал мешок ручкой. В этот момент одна из них молниеносно укусила меня сквозь ткань в основание большого пальца левой руки. Помощь прибыла в считанные минуты. Через два часа рука по локоть раздулась до неимоверных размеров, боль была невыносимой. Я получил семь миллилитров сыворотки противоядия и провел в больнице четыре дня; а после этого снова вернулся к работе и к своим "друзьям" с погремушками на хвостах".

Не только страх, но также и жадность является причиной истребления змей. Погремушки-трещотки и змеиная кожа - завидная добыча для случайного охотника.

Вот случай, описанный одним из исследователей: "Однажды на лесной тропинке встретил целую компанию самодеятельных охотников, и остановился перекинуться с ними парой слов. Один из них похвастался, что убил неподалеку несколько змей и показал мне их, сложенных под кустами. Я сразу увидел красную краску на хвостах двух больших змей, и спросил у охотника, заметил ли он, что трещотки двух его жертв выкрашены в красный цвет. Он ответил, что да, заметил, но поскольку никогда раньше не встречал их в естественных условиях обитания, то полагал, что это их естественная окраска. Я отнес змей домой. Один из них, помеченный шестью годами раньше, был уже взрослый и сильный самец, постигший рассвета и убитый своим единственным настоящим врагом. В наше время это типичная судьба для взрослой особи".

В результате бездумного истребления гремучих змей за последнее десятилетие их численность существенно уменьшилась. Это, безусловно, наносит непоправимый вред природному балансу, - ведь гремучие змеи питаются мелкими грызунами и служат естественными контролерами их поголовья. В теплое время года можно встретить в лесу свернувшуюся в засаде гремучую змею, подстерегающую в сумерках свою добычу - главным образом мышей.

Увидев жертву, она мгновенно развернет в ударе свои кольца, и зазевавшийся грызун будет тут же парализован впрыснутым ядом, так что ничто не помешает удачливой охотнице целиком заглотить свою добычу. По характерному утолщению на брюшке змеи исследователь легко может догадаться, что змея только что поужинала, а позже шерсть в ее фекалиях докажет, что на ужин у нее была белоногая мышь, распространенная в изучаемой области.

Как и многие другие долгоживущие животные, например, киты, черепахи, крупные попугаи, летучие мыши, кондоры, гремучие змеи подвержены повышенному риску безвременной смерти, в первую очередь благодаря человеку. К счастью, был принят закон, ставящий их под охрану государства; на нарушителей налагается большой штраф. Но несмотря на это, в некоторых колониях число змей сократилось более чем вполовину.

Этих загадочных и древних созданий начали изучать тогда, когда для этого уже практически не было возможности, и сейчас увидеть грациозную гремучую змею, свернувшуюся на уединенном выступе скалы и мирно греющуюся на солнце лишь редкая удача.

Источник: Анна Алферова