Хамелеон - вестник бессмертия

В начале веков божество Ункулункулу, то есть некий "старый-престарый", послал к людям хамелеона с поручением, сказав ему: "Ступай, хамелеон, ступай и скажи: пусть люди не умирают". Хамелеон пошел, но очень медленно. Да и невозможно на таких ногах, как у него, бегать быстро. Они у него длинные и худые, задние иногда немного короче передних и на всех четырех три пальца противостоят двум остальным.

По дороге хамелеон лакомился вкусными плодами, а возможно, взобрался на дерево, чтобы погреться на солнце, набил там себе брюхо мухами и крепко заснул.

Тем временем Ункулункулу передумал и вслед за хамелеоном послал к людям ящерицу со срочным и совершенно противоположным поручением, приказав ей: "Как только ты, ящерица, придешь на место, скажи: пускай люди умирают".

Ящерица побежала, обогнала хамелеона и, явившись первой к людям, передала им весть о смерти. Затем она вернулась назад, к божеству. Но вслед за ней к людям, наконец, с радостной вестью о вечной жизни явился хамелеон и воскликнул: "Сказано вам: пусть люди не умирают". Люди возразили: "О, мы слышали, как ящерица объявила: "Сказано вам, пускай люди умирают", мы не верим тебе, а верим ящерице".

И с тех пор до настоящего дня люди все время умирают. Поэтому зулусы терпеть не могут ящерицу и при всяком удобном случае убивают ее. Они говорят про нее: "Вот эта самая уродина прибежала в начале веков объявить нам, что люди будут умирать". Другие же ненавидят хамелеона и, убивая его, говорят: "Вот она, эта мерзкая тварь, не успевшая объявить людям, что они не будут умирать. Скажи она это нам во время, мы тоже не умирали бы, наши предки также жили бы еще с нами, не было бы никаких болезней здесь, на земле. Все несчастья произошли из-за медлительности хамелеона".

Племена баронга и игуни, так же, как зулусы, говорящие на языках банту, возможно, до сих пор ненавидят хамелеона за то, что он принес людям смерть. Поэтому, когда они видят его, медленно ползущего по дереву, то начинают дразнить его до тех пор, пока он не откроет свой рот. Тогда они бросают ему на язык щепотку табаку и с удовольствием смотрят, как животное корчится в муках и меняет свой цвет от оранжевого до зеленого и от зеленого до черного, пока не погибнет. Так они мстят хамелеону за то, что он не пришел во время вестником вечной жизни.

Медлительный хамелеон, этот отщепенец среди пресмыкающихся, позорно проваливший почетную миссию, возложенную на него божеством, во многом - существо замечательное, обладающее необыкновенными свойствами. Каждый глаз у него окружен толстым веком, как кольцом. В его центре - маленькое круглое отверстие для зрачка. Движения глаз совершенно независимы друг от друга: в то время, как правый смотрит вперед или вниз, левый поворачивается вверх или вбок. Поэтому хамелеон, не двигая головой, может одновременно обозревать окрестности в поисках добычи и отыскивать дорогу среди листьев.

Когда это странное существо спит, отверстия в веках сомкнуты, а глазные яблоки повернуты так, что зрачок помещается за круглой, непрозрачной костяной пластинкой на нижней стороне века. Даже самый яркий свет не проникает к зрачку. В мире животных больше ни у кого таких глаз нет.

Но вот хамелеон проснулся - он захотел есть. Однако для этого он долго не делает никаких усилий. Целыми днями его движения ограничиваются лишь тем, что он приподнимается или опускается на ветках, среди которых спал. Только глаза вращаются в разные стороны. Он может, опираясь на лапы, висеть на хвосте вниз головой, при этом его хвост спирально закручен вокруг ветки. Он не оставляет, подобно ящерицам, хвост в клюве или лапах врага отрастит новый, если лишится по какой-нибудь причине.

Враги хамелеона: змеи, более крупные ящерицы, хищные млекопитающие или птицы, в том числе вороны и цапли. Если он замечает врага раздувается подобно шару. На концах его легких имеются разветвленные выросты, похожие на мешки, проникающие в промежутки между внутренностями. При глубоком вдохе они заполняются воздухом. В такой устрашающей позе внешний вид животного сильно изменяется, играющая различными цветами кожа растягивается, и туловище становится почти прозрачным: Выдыхая воздух, хамелеон фыркает и шипит как змея, пугая врагов. Если его схватить, он начнет сильно кусаться, но его слабые зубы не могут серьезно поранить.