Змеи - родственники древних ящуров

Змеи одни из самых своеобразных существ на земле. Ящерицы и змеи-близкородственные животные, поэтому их относят лишь к разным подотрядам внутри общего отряда чешуйчатых (Squamata).

В строении черепа змей можно отметить наиболее характерные и устойчивые признаки этих животных, отличающие их от ящериц. Они обеспечивают исключительную растяжимость рта змей, что позволяет им целиком заглатывать добычу. Кости лицевой части черепа змей подвижно соединены между собой, а нижняя челюсть подвешена к черепу на сильно растяжимых связках.

Зубы у змей развиты хорошо и служат для укуса, заглатывания добычи и проталкивания ее в пищевод. Но змеи не могут откусывать куски от тела своей жертвы, поэтому добычу они заглатывают целиком. Все зубы сравнительно тонкие и загнуты назад. Помимо обычных сплошных зубов, у змей некоторых семейств имеются бороздчатые или трубчатые зубы, служащие для введения яда в тело жертвы.

Позвоночник змей в связи с исчезновением поясов конечностей нечетко разделяется на отделы. Число позвонков очень велико, от 141 у самых толстых и коротких змей до 435 у самых длинных и тонких.

Внутренние органы подверглись значительному изменению в соответствии с удлиненной формой безногого тела. Все они имеют вытянутую форму и расположены асимметрично. Некоторые из парных органов утратили одну половину и стали непарными. Пищевод змей мускулист, что облегчает проталкивание пищи в желудок. Почки сильно вытянуты в длину, а мочевой пузырь отсутствует. Для нервной системы змей характерен небольшой головной и мощный, длинный спинной мозг. Это обуславливает, с одной стороны, примитивность высшей нервной деятельности и, с другой стороны высокую координацию, точность и реактивность движений мускулатуры тела.

Важнейшим органом чувств змей является язык, который в сочетании с органом Якобсона, позволяет змеям получать информацию о ничтожных количествах веществ, находящихся в воздухе и на поверхности субстрата. Таким образом, попеременно высовывая и убирая язык, змея быстро и уверенно движется по следу добычи, отыскивает жертву, партнера или источник воды.

Глаза также играют большую роль в ориентации змей, но у большинства змей зрение не отличается остротой. Надо также отметить, что глаза у змей покрыты прозрачной пленкой, которая сходит вместе с остальной кожей во время линьки. Так взрослая змея линяет 2-4 раза в год.

Успешно прошедшая линька является показателем нормального состояния змеи. Происхождение змей выяснено лишь в самых общих чертах. Но многие ученые считают, что змеи берут свое начало от варанообразных ящериц. Предполагаются различные варианты условий, под воздействием которых древние варанообразные утратили свои конечности. 

Одни ученые считают, что это произошло из-за перехода к роющему образу жизни, другие предполагают, что конечности были утрачены ими вследствие обитания среди густой травы и камней, а третьи представляли себе предков змей водными обитателями. Каждый из этих путей мог играть большую или меньшую роль в эволюции змей, и фактом остается лишь то, что сейчас эти безногие существа заселили и моря, и пресные воды, и почву, и поверхность суши, и все ярусы древесной растительности. Однако при отсутствии ног змеи прекрасно лазают по веткам деревьев, быстро ползают по зыбучим пескам и прекрасно, ни в чем не уступая рыбам, плавают в воде.

Пищей змеям служат самые разнообразные животные, от червей, моллюсков и насекомых до рыб, птиц, грызунов и мелких копытных. Одни виды змей душат свою жертву мощными кольцами тела, другие предпочитают нанести смертельный укол ядом. Возникновение ядовитого аппарата связано с важнейшей особенностью змей-заглатыванием крупной добычи целиком. Кроме того, введение яда в тело жертвы в несколько раз ускоряет ее переваривание. Яд изнутри разрушает ткани тела жертвы, подготавливая их к усвоению.