Шайр (Shire horse) - старинная порода тягловых лошадей и самая импозантная английская рабочая лошадь. Считается самой крупной породой лошадей в мире. Шайра называют «нежным гигантом» среди тяжеловозов из-за его кроткого, послушного и дружелюбного характера.
Порода возникла путем скрещивания импортированных фландрских и фризских жеребцов с местными кобылами и первоначально выполняла функции военной лошади, а позже - сельскохозяйственной и обычной тяжелоупряжной лошади. Сэр Уолтер Гилбей писал в комментариях к первому изданию племенной книги: «Шайр - самая древняя порода, упоминаемая средневековыми авторами как «большая лошадь». О храбрости, силе, дисциплинированности данной породы говорится в летописях Римских легионов при их первом посещении английских берегов».
«Имеются серьезные основания считать, что современный английский шайр является потомком «большой лошади». Это действительно, кажется истинной, так как мощные животные, существующие теперь в Англии и используемые для работ в сельском хозяйстве и торговле, являются прямыми потомками лошадей, которые, когда Юлий Цезарь прибыл сюда, привлекли его внимание своей эффективностью в помощи, оказываемую нашим предкам в войне».
Судьба шайра и Англии тесно переплетена. В течение господства Иоанна Безземельного (1199-1216 гг.), до нас дошли сведения об импорте в Англию с низменностей Фландрии, Голландии сотни жеребцов большого роста. Другой автор описывает этих лошадей - как лошадей с черным окрасом, с белыми отметинами на морде и ногах - часто на всех четырех ногах до колен. В период между господством Генриха II в 1154 г. и Елизаветы I (с 1558 г.) постоянной целью правительства было увеличение численности лошадей, называемых «большая лошадь».
Главной областью разведения породы были область Фенс и графства Лестершир, Дербишир и Стаффордшир, в результате чего эта порода и обрела свое сегодняшнее название «шайр» (пер. с англ. означает «графство»). Вначале представители этой породы различались между собой по области выращивания, например, лошади, разводимые в Фенсе, были массивнее, тяжелее и грубее, чем «шайры». Лошади, разводимые в Дербишире и Лестершире, были в основном черные, а в Стаффордшире - гнедые.
Одним из первых жеребцов-шайров стал конь по кличке Pakington Blind Horse из Лестершира, названный в честь местности Pakington, где он жил с 1755 по 1770 гг. Этот конь и его потомки оказали огромное влияние на породу.
В 1878 г. было образовано Староанглийское общество упряжных лошадей, которое в 1884 г. поменяло название на Общество шайрских лошадей, и порода с того времени стала называться «шайрской». В период с 1901 по 1914 гг. в ежегодно регистрировалось до 5000 шайров.
Шайры необыкновенно сильны, они могут тянуть за собой груз, превышающий их вес в пять раз! 1 мая 1911 г. в городе Дадли (Англия) 20 шайров тянули повозку с якорем от парохода Титаник, вес которого был 15,5 тонн. В 1924 г. на британской выставке пара лошадей вытащила стартовую нагрузку, равную 45 т, работая в скользком положении, та же пара вытащила 16,5 т.
После образования Общества шайрских лошадей этот конь был по достоинству оценен на крупнейших сельскохозяйственных выставках и обратил на себя внимание зарубежных покупателей. Шайры стали вывозиться в Северную и Южную Америку, Россию и Австралию. Кроме того, они стали неотъемлемой частью жизни в Британии. Благодаря их огромной силе, выдержке, здоровью и прекрасному характеру их использовали для вспашки полей, перевозки железнодорожных вагонов, пивоварских повозок и телег с разнообразным грузом.
В период с 1901 по 1914 гг. численность породы составляла около 5000 особей. Во время Второй мировой войны распространение механизации и строгие правила закупки корма для скота снизили возможность содержать тягловых лошадей. Тысячи шайров были убиты, а несколько крупных племенных заводов закрыты. В 1950-1960-х гг. численность породы упала до нескольких тысяч. В 1970-х порода начала возрождаться за счет повышенного общественного интереса. Породные общества были созданы в Соединенных Штатах, Канаде, Нидерландах, Франции и Германии, а в 1996 г. в Питерборо (Англия) состоялся первый Всемирный конгресс лошадей в графстве Шир.
Шайры созревают поздно, поэтому они начинают работать в возрасте четырех лет и старше. Представители породы обладают терпеливым, послушным, смелым и спокойным характером. С этими лошадьми, несмотря на их крупный рост, могут работать даже неопытные коневоды.
Несмотря на то, что механизация отняла у этих лошадей большинство их обязанностей, сегодня этих прекрасных лошадей можно увидеть на выставках, работающими в полях и на лесозаготовках, запряженными в повозки и кареты. Изображение шайра встречается на многих эмблемах или логотипах английских пабов и пивоварен.
Высота жеребцов в холке 168-180 см (некоторые шайры вырастают выше 2 м), кобыл - от 163 см и выше, обхват пясти 28-30 см. Они обычно вороной, караковой или гнедой масти, но встречаются и серые. Характерны лысина на голове и белые чулки, встречаются белые пятна на голове и в области живота. Живой вес от 850 до 1100 кг.
Все части тела у шайра развиты пропорционально. Длинная, благородная голова с горбоносым профилем; большие, спокойные, темные глаза; широкий лоб; длинные заостренные уши; длинная, умеренно изогнутая шея; глубокое округлое плечо; короткая, очень обмускуленная спина; глубокая грудь; широкий сильный круп; длинные, крепкие ноги с широкими копытами; густые шелковистые щетки; высоко посаженный хвост.
Самым большим в мире шайром и самой крупной лошадью в истории человечества был мерин по кличке Мамонт (также известный как Сэмпсон), родившийся в 1846 г. Его рост составлял 219 см, а вес 1520 кг. Кобыла по кличке Тина (умерла в 2008 г.) была высотой в холке 203 см. Австралийский жеребец Нодди в 2008 г. был зарегистрирован как самая большая лошадь в мире с 205 см в и весом 1,3 тонны в возрасте 5 лет.
В 2012 году в Англии насчитывалось около 3000 представителей породы, а в США - около 1000.
