Маленькая исландская лошадь (Icelandic horse) вероятно является самой чистой породой лошадей на свете, хотя и не является аборигенной исландской породой. Порода была завезена в Исландию викингами в IX-X веках. Для экономии места на драккарах викинги выбирали только низкорослых лошадей - отсюда и характерный признак породы.
В скандинавской мифологии лошадей почитали, а исландская порода по легенде произошла от восьминогого коня Слейпнира, помощника верховного бога Одина. Это были маленькие, но сильные лошадки, которые очень быстро приспособились к суровому климату Исландии. Позже на остров были завезены восточные лошади, которые негативно повлияли на местное поголовье, поэтому в 982 году альтинг принял закон, запрещающий импортировать лошадей в страну. В конце XVIII века значительная часть исландских лошадей погибла в результате извержения вулкана.
Сравнение между исландской лошадью с древними норвежскими и немецкими лошадьми, указывает на то, что у них похожий экстерьер. Исландских лошадей не следует путать с пони, несмотря на их сходство.
Исландская лошадь - очень упорная, выносливая маленькая лошадка с очень уверенным шагом. Эти лошади очень хорошие пловцы - через реки до начала XIX века не было построено ни одного моста. В те времена можно было увидеть, как они быстро и уверенно несут взрослых всадников через гористую местность во время осеннего сгона стад овец.
Исландские лошади знамениты своей особенностью отлично ориентироваться в пространстве и возвращаться к себе домой. После ежегодного сгона овец, лошадей часто отпускали на волю, после чего они сами добирались к себе домой в долину. Существуют примеры того, как лошади, проданные в другие части острова, через несколько недель возвращались к своим прежним хозяевам.
Долгие годы эти лошади были единственным средством передвижения на острове, и сегодня их часто используют в местах, недоступных для машин. Исландские лошади играли огромную роль в жизни островитян - от работы в поле и перевозки грузов до верховой езды и состязаний. На острове часто устраивались выставки лошадей и еженедельные состязания на короткие дистанции на собственных лошадях.
В 1879 году в Исландии была принята селекционная программа, которая принимала во внимание не только телосложение лошади, но и качество ее движения. У исландской лошади есть пять естественных видов аллюра: шаг, рысь, галоп, иноходь и тёльт. Тёльт - это очень резвая четырехтактная иноходь, позволяющая перемещаться с большой скоростью (левая задняя, правая передняя, правая задняя, правая передняя). Она очень удобная для всадника, поэтому исландских лошадей часто использовали под дамским седлом.
В начале 1900 годов исландская порода лошадей широко использовалась как тягловая и рабочая лошадь, а также для путешествий. В 1904 году было создано первое исландское сообщество по разведению породы. В 1940-х и 50-х годах порода получила признание в конном спорте и как домашняя лошадь.
В прошлом исландских лошадей часто использовали для национальной народной забавы - лошадиных боев, основанных на природном инстинкте жеребцов сражаться между собой. Эта забава была так опасна, что часто приводила к серьезным ранениям или даже гибели лошадей.
Различают два типа породы - тяжелый (годный к упряжи) и легкий (верховой тип). Исландская лошадь довольно маленькая, крепкая и выносливая, хотя часто испытывает недостаток в элегантности. Эти лошади очень сообразительны, быстро преодолевают такие препятствия, как скользкий лед, острые камни или быстрые реки. Характер - спокойный, доброжелательный.
Высота в холке от 128 до 145 см, обхват груди - 160 см; обхват пясти - 17 см. Средний вес 380-410 кг. Масти разные - например, рыжая, гнедая, серая, вороная, пегая, или с зеброидностью на ногах.
Строение тела: относительно тяжелая голова, утолщающаяся к челюсти; короткая, хорошо поставленная шея; невысокая холка; компактное туловище с короткой спиной; грудь глубокая; круп мускулистый, очень сильный; ноги короткие, сильные; копыта аккуратные, прочные; густые грива и хвост, щетки короткие, но жесткие.
Исландские лошади достигают зрелости поздно - в 7-8 лет, но и живут долго - до 40 лет. Выращиваются в так называемом табунном разведении, на свежем воздухе. Лишь с наступлением зимы их загоняют в укрытие. Лошади не боятся холодов, так как обрастают густой плотной шерстью, и редко болеют. Поскольку в Исландии нет хищников, у местных лошадей практически отсутствует чувство страха.
Исландскую породу лошадей используют для различных целей: для работы в полях, на охоте, в хорсболе, иппотерапии, в конноспортивных дисциплинах - от конкура и пробегов на скорость до скачек на льду, доступных лишь этой породе. Лошади идеально подходят для семейного досуга или детского спорта.
