Автором породы бенгальская кошка стала Джин Милл, которая по образованию была биологом-генетиком. Ещё в студенческие годы Джин занималась вопросом селекции кошек. Темой одной из её зачетных работ была возможность скрещивания сиамской и персидской кошек. Закончив университет, Джин продолжила селекционную работу с персидскими кошками. В 1961 г. Джин оказалась в командировке в Юго-Восточной Азии, в Бангкоке, где приобрела дикого бенгальского котёнка (Felis bengalensis). Котенку дали имя Малайзия.
Выросшая в домашних условиях, Малайзия обладала характером дикого животного. Она была недоверчивой, осторожной, не принимала ласки и не шла на контакт, предпочитала уединение. Спать забиралась куда-нибудь повыше, чтобы быть вне досягаемости. Но в период течки Малайзия оказалась благосклонной к ухаживаниям чёрного домашнего кота, жившего у Джин. И в результате этого межродового скрещивания в 1963 г. на свет появилась гибридная кошечка с пятнистым окрасом, названная Кин-Кин. Джин решила вести работу над выведением породы кошек, внешне похожих на экзотических лесных хищников, но обладающих нравом домашних любимцев. Когда Кин-Кин подросла, её повязали с отцом. На этом работа Джин над созданием бенгала была прервана в связи со смертью первого мужа. Малайзия была пристроена в зоопарк, а Кин-Кин погибла, не справившись с пневмонией.
Спустя 15 лет Джин узнала о проводившемся в лаборатории Калифорнийского университета (США) сравнительном исследовании иммунитета диких и домашних кошек. Для этого исследования были проведены межвидовые скрещивания диких бенгальских кошек и домашних кошек различных пород. Джин Милл обратилась к руководителю научной группы с просьбой передать ей несколько самок гибридов первого поколения (F1) и получила 9 самок. С этого момента началась серьёзная работа над созданием домашней, в полном смысле этого слова, бенгальской кошки.
В процессе формирования породы гибридных самок F1 вязали с домашними котами разных пород, среди которых - бирма и мау. В 1982 г. Джин приобрела маленького дикого котика с пятнистым золотисто-оранжевым окрасом, никогда ранее не встречавшимся у домашних кошек. Привезя кота домой, Джин дала ему кличку Дели и зарегистрировала его в CFA, как экспериментального мау.
Все котята Дели имели потрясающее сияние шерсти, так называемый глиттер, которое закрепилось в бенгальской породе. Трудность была в том, что самцы первых 3-х гибридных поколений в 70-80% бесплодны. Плодовитыми оказались только самки, пришлось их спаривать с домашними котами. Поведение гибридов оставляло желать лучшего - они оставались дикарями по характеру. Поэтому и дочери, и внучки первых гибридных кошек тоже получили в мужья домашних котов. Число плодовитых котов-гибридов лишь в четвертом поколении возросло настолько, что стало можно говорить о преодоленном барьере гибридной стерильности. И характер гибридов четвертого колена напоминал уже обычную, общительную и в меру игривую кошку.
Гибриды первых трех поколений бенгальских кошек, да и более поздние проявляли полный спектр различий во внешнем облике. Если бы все потомки от таких спариваний шли в дальнейшую племенную работу - порода никогда бы не состоялась. Перед энтузиастами новой породы встал вопрос о стандартизации типа. Фелинологами из TICA было предложено вернуть породе облик дикого предка, бенгальской кошки. Именно такой стандарт бенгала приняла в 1984 г. эта ассоциация. Широкому зрителю бенгальские кошки впервые, но с большим успехом показаны на выставке кошек в 1985 г. в классе новых пород и вариетт. В 1991 г. бенгальские кошки впервые приняли участие в чемпионате TICA.
Если не в первом, то в последующих поколениях заводчики бенгальских кошек добились желанных леопардовых розеток. Но наряду с этим рисунком они получили еще множество форм, например марбль - завитки и разводы, похожие на классический мраморный рисунок домашней кошки, но более сложные, в центральной своей части высветленные так, что кажутся объемными. Обнаружились и совсем неожиданные варианты - например, разводы, образующие на шее и плечах животного сетчатую структуру, наподобие гигантских сот. Или простые, регулярные, одинарные пятна, но не округлые, а треугольные - эти получили название наконечник стрелы.
В Москву впервые «леопардовая» кошка была привезена на выставку из Франции в 1997 г. Ее показ привлек огромное внимание любителей кошек. А осенью этого же года в столицу из Америки был завезено первое животное этой породы, кот по кличке Бэмби. К 2000-м годам бенгальцы стали очень популярной породой. В 2019 г. в мире насчитывается более 1000 заводчиков бенгальских кошек.
В Нью-Йорке и штате Гавайи содержание бенгальских кошек запрещено законом (как и всех других гибридов домашних и диких видов кошек). В других местах, таких как Сиэтл, Вашингтон, Денвер, Колорадо, есть ограничения на содержание таких кошек. Содержание бенгальцев первого-четвертого поколения (F1-F4) регулируются в штатах Нью-Йорк, Джорджия, Массачусетс, Делавэр, Коннектикут и Индиана, и запрещено в Австралии и Норвегии. В США бенгальские кошки поколения F5 и старше считаются домашними и, как правило, их содержание является законным.
Среди бенгальских котят встречались и встречаются длинношерстные (точнее, полудлинношерстные) особи, поскольку для создания породы было использовано много разных домашних кошек, и предполагается, что ген длинношерстности появился в породе от одного из таких родителей. В прошлом длинношерстное потомство стерилизовалось или кастрировалось, пока некоторые заводчики не решили разводить длинношерстных бенгалов, которых называют «кашемировыми» бенгалами. Кашемировые бенгальцы, как правило, не признаются кошачьими организациями, однако с 2013 года они имеют «предварительный» статус породы в реестре новозеландской ассоциации NZCF.
Первые три поколения от первоначального спаривания дикой бенгальской и домашней кошек считаются «базовыми» кошками. Хотя кошки этих поколений считаются заводчиками безопасными и подходящими в качестве домашних животных, они не допускаются к участию в выставках.
