История кошки необычайна: она прошла путь от «богини до ведьмы». Отношение к ней людей также неоднозначно: ее или любят, или не любят. Впрочем, тех, у кого кошка вызывает нелюбовь, в общем-то немного.
Родоначальница всех домашних кошек - нубийская дикая кошка, которую египтяне вывезли 5 тысяч лет назад из Нубии.
Древние египтяне высоко ценили замечательные способности кошки уничтожать грызунов. Поэтому она была причислена к священным животным, а богиня ночи, плодовитости и деторождения Баста изображалась с кошачьей головой. Кошки жили в роскошных храмах, питаясь самой лучшей пищей, им служили свои жрецы, поклонялись многочисленные почитатели.
При пожаре египтянин был обязан сначала вынести кошку и лишь после этого приступить к тушению огня. Смерть священного животного очень тяжело переживали. Существовал даже траурный ритуал, согласно которому обрезали волосы на голове и сбривали брови.
Убийство кошки, даже невольное, каралось смертью. Существует предание, в котором рассказывается, как из-за кошек египтяне проиграли сражение персам. Царь персов Камбиз, прежде чем напасть на один из египетских городов, собрал огромное количество кошек. Животных выпустили впереди наступавшего войска, где каждый воин вместо щита держал в руке священное животное. Египтяне сдались без боя: они не могли рисковать жизнью кошек.
Умерших животных бальзамировали и хоронили в ящиках, сделанных из золота или серебра и богато украшенных драгоценными камнями. В 1860 году в Египте, недалеко от Бени-Хасана, обнаружили кошачье кладбище, где было захоронено 180 тысяч мумий кошек. Некоторые древние приметы и обычаи живы и сегодня. В Англии до сих пор существует поверье: пока черная кошка в доме, - рыбаку не грозит опасность в море. Англичане считают, что если черная кошка перебежала дорогу - это добрая примета; если она забежала в дом или комнату - хозяина ждет радость. Счастливая жизнь кошек в Европе кончилась примерно 700 лет назад, когда могущественная средневековая церковь обратила свой гнев на животных, пользовавшихся почетом на Востоке.
По мере усиления христианства религиозная борьба обострилась, и для кошки наступили черные времена. За то, что она была языческим богом, за пристрастие к ночным прогулкам, бесшумное передвижение, светящиеся ночью глаза (за все, чему поклонялись в Египте) ее объявили исчадием ада, воплощением нечистой силы, пособницей ведьм. Почти во всех европейских странах кошка стала символом зла, особенно черная. Животных топили, сбрасывали с башен, сотнями сжигали на кострах. В Голландии была установлена специальная кошачья среда - день массового истребления кошек. И только крысы спасли ласковых хищниц от слуг инквизиции; их грозные нашествия заставляли людей сохранять и даже приобретать кошек.
В то же время мусульмане в отличие от европейцев кошку почитали и уважали. Согласно легенде, Магомету, очень любившему кошек, необходимо было встать и уйти, но на широком рукаве его халата спала одна из них. Чтобы не беспокоить любимицу, Магомет ушел,... отрезав рукав.
И в Японии кошки завоевали всеобщее признание: мыши обожают шелковичного червя, а кошки мышей. В Стране восходящего солнца кошку издавна считают покровительницей одного токийского храма, где она изображена с поднятой правой лапой: это - «Манеки-Кеко», кошка-покровительница счастья и удачи.
В России кошка всегда была олицетворением домашнего уюта и благополучия. Животное здесь любили и почтительно называли «хозяйкой дома». При переезде «хозяйка» должна первой переступить порог нового жилища, иначе не будет в нем уюта и счастья. Народное поверье утверждает, что трехцветная кошка приносит в дом счастье.
Кошка стала литературным персонажем (достаточно вспомнить «Кота в сапогах», Кота Котофеевича или кота Бегемота из романа М. А. Булгакова «Мастер и Маргарита»), она же внесла не меньший вклад в науку. Кошка, а вернее кот помог сделать важное открытие. У французского исследователя Бернара Куртуа, когда он завтракал в своем рабочем кабинете, на плече обычно восседал любимый кот. Однажды коту это надоело, он спрыгнул на стол и разбил склянки с реактивами. Хранившиеся в них жидкости смешались, и в результате химической реакции в воздух поднялись фиолетовые клубы пара. Когда они осели, Куртуа заметил на соседних предметах кристаллический налет. Это был неизвестный в те времена свободный йод. Так, благодаря коту было сделано довольно крупное научное открытие.
Датский ученый Финзен обратил внимание на необычное поведение больного кота, примостившегося на крыше дома. Он сидел на той ее части, которая освещалась солнечными лучами. Как только тень приближалась к нему, он тотчас же переходил на новое место, освещенное солнцем. Такие маневры кот повторил несколько раз подряд. И Финзен задумался. А нельзя ли солнечными лучами лечить людей? Доверившись инстинкту кота, ученый начал эксперименты. Они показали, что благотворное лечебное действие оказывают лучи фиолетовой части спектра. Тогда-то и было предложено использовать ультрафиолетовые лучи в лечебных целях. Эта идея была успешно осуществлена, за что Финзен Нильс Рюберг был удостоен Нобелевской премии.
В свое время Чарлз Дарвин привел пример зависимости урожая семян клевера от количества кошек. Кошки истребляют мышей, мыши разоряют гнезда шмелей, а шмели опыляют клевер. Итак, чем больше кошек, тем меньше мышей, чем меньше мышей, тем больше шмелей и выше урожай семян. А человек, посеявший клевер, получает корм для скота. Вот и выходит, что в некотором смысле кошки помогают человеку добывать молочные продукты и мясо.
Известный немецкий зоолог А. Э. Брем считал, что среди прочих млекопитающих (исключая обезьян) кошки обладают высшей степенью интеллекта. Они терпеливы, сообразительны, чрезвычайно внимательны и имеют молниеносную реакцию.
Грабители, ворвавшись в банк городка Лас-Крусес (штат Нью-Мексико, США), заставили кассира встать лицом к стене и отобрали ключи от сейфов. Кот Каспар, до того мирно дремавший на подоконнике, мягко спрыгнул на пол и незаметно улегся под столом на педаль тревожной сигнализации. В полицейском участке вспыхнул сигнал «Ограбление банка».
В собственный домик английской служащей Дороти Кэннеди однажды ночью забрались воры и стали угрожать хозяйке, требуя денег. И тут на них налетел рассвирепевший кот Лаки. Шипя и плюясь, он разорвал одежду на одном из бандитов и поцарапал его, а затем бросился на другого. Ошеломленные внезапным натиском, грабители быстро выскочили в окно.
Описано немало случаев, когда кошки храбро защищали своих хозяев, чаще детей, от змей, которых они с молниеносной быстротой хватали зубами и умерщвляли.
Не все, видимо, знают, что кошки могут состоять на государственной службе. Так вот, чтобы мыши не портили бесценные коллекции всемирно известного Британского музея, в его штат официально зачислена «кошачья рота» в составе шести кошек. Каждая получает 50 фунтов стерлингов в год. Чтобы кошек никто не трогал и все посетители знали, что они - «служащие музея», им выдают униформу - на шее каждой повязан пышный желтый бант! Аналогичную службу несут кошки в некоторых почтовых отделениях Лондона.
Еще не так давно в нашем знаменитом Эрмитаже несколько кошек допускались в выставочные залы музея и даже были зачислены на довольствие. Их кормил специально выделенный человек.
По оценке Парижской академии наук, в мире сейчас 400 миллионов кошек. Из них 55 миллионов живут в США, 30 - в Индонезии. В Австралии на каждого жителя приходится одна кошка. Совсем нет этих домашних животных в Перу, недолюбливают их в Габоне и Центрально-африканской Республике.
Американская ветеринарная ассоциация недавно объявила, что кошки стали самыми любимыми домашними животными в государстве и их теперь больше, чем собак, на два миллиона. Это объясняется увеличением городского населения и неприхотливостью кошек. Они довольствуются относительно скромным жильем и не требуют регулярного выгула, как собаки. По мнению ветеринаров, кошки лучше других животных приспосабливаются не только к окружающей обстановке, но и к психологической атмосфере семьи, в которой живут.
Из всех домашних животных только кошки пользуются свободой действий: уходят и приходят, когда хотят, охотятся, справляют свадьбы. Они давно дружат с людьми, но не теряют своей независимости, которая обусловлена тем, что дикие предки домашних кошек - одиночные животные. У них нет стаи и вожака, которому нужно подчиняться, все нужно делать самим.
Кошка - одновременно доверчивая и хитрая, ласковая и хищная, домашняя и дикая. По наблюдениям западногерманского профессора Гельмута Хеммера, характер домашних кошек в некоторой степени зависит от их окраски. Черные кошки очень нервны, чувствительны, любопытны, очень любят ласку. Черно-белые общительны, легко привязываются к хозяевам, быстро находят контакт с детьми. Полосатые, напротив, скрытны, замкнуты, ценят свободу и независимость, избегают контактов не только с человеком, но и с сородичами. Рыжие и бело-рыжие уважают покой, домашний уют и, как правило, флегматичны. Белые капризны, обидчивы и больше других подвержены инфекционным болезням.
Кошка может наблюдать сразу за несколькими мышиными норами и улавливать едва заметные движения их обитателей. Расположение глаз кошки уникально. Ее поле зрения - сто восемьдесят семь градусов, что вдвое шире, чем у собаки, и в полтора раза, чем у человека. В зависимости от степени освещения кошачий зрачок меняет размеры в больших пределах. За светочувствительной сетчаткой глаза есть слой отражающих клеток. При малом освещении эти клетки отбрасывают свет обратно на сетчатку и, таким образом, ее чувствительность усиливается вдвое. Вот почему кошка хорошо видит и в темноте.
Специфические длинные белые осязательные волоски, расположенные по обе стороны носа и под бровями, чрезвычайно важны для ощущения кошкой окружающего пространства. Они позволяют обнаружить препятствия в темноте. Но, оказывается, чтобы пользоваться информацией, поступающей от усов, кошке не обязательно вводить их в, контакт с предметом! Более того, каким-то непонятным образом с их помощью животное узнает о предмете то, что не могут сказать ей глаза, уши и нос. У кошек, потерявших усы, ветеринары отмечают признаки нервно-психического расстройства.
