Большинство исследователей сегодня склонны думать, что именно Древний Египет стал колыбелью домашней кошки. Но раскопки в Передней Азии, проводившиеся в последние годы, породили и другое предположение. Оказалось, что в Южном Ираке кошка была распространена уже в III тысячелетии до нашей эры, а в западной Анатолии (территория сегодняшней Турции) на наскальных рисунках она видна рядом с пастухами и охотниками в 7800 году до нашей эры! Очевидно, культ кошки здесь восходит к традициям почитания леопарда, крупного и коварного хищника, которого очень боялись местные жители.
Значит, было все-таки несколько очагов одомашнивания? В последние годы, разбирая кострища на стоянках древнего человека в различных районах Центральной Европы, ученые наткнулись на множество костей мелких кошачьих. Может, маленьких котят забирали у родителей и приручали, чтобы дети играли с ними? Наши далекие предки, надо думать, быстро заметили все положительные свойства прирученных животных и поручили им охранять запасы продовольствия от нашествий грызунов. Глиняные статуэтки, изображающие кошек, относятся здесь к IV тысячелетию до нашей эры.
Так или иначе, Древний Египет - единственная признанная пока что наукой колыбель домашней кошки. Здесь в настенной живописи для обозначения льва и кошки существовал один общий иероглиф - «миу». Со временем он превратился в «мау», и, наверное, именно от него пошло столь привычное нам «мяу»...
В те далекие времена взаимоотношения людей и животных были покрыты завесой таинственности и мистики. Древние египтяне считали, что в животных воплощаются боги и люди после смерти принимают облик тех или иных зверей. Первых египетских правителей, которые приравнивали себя к богам, часто изображали в зверином облике. Греческий историк Геродот в V веке до нашей эры писал, что в Египте больше богов, чем людей... Была и богиня с головой кошки - Баст. Понятно, что полезное животное быстро завоевало популярность среди земледельцев, охраняя их запасы от мышей и крыс.
Культ кошки длился столетия. При пожаре египтяне выносили из огня именно кошку, а в случае ее гибели стриглись наголо в знак траура. Историк Диодор Сицилийский писал в I веке до нашей эры, что тот, кто убьет кошку, сам будет убит... Персидский царь Камбиз в свое время удачно воспользовался чрезмерной любовью египтян к кошкам и при осаде одного из городов велел своим воинам посадить на щиты именно этих четвероногих спутников человека. Город сдался без боя: защитники боялись поранить священное животное, Диодор сообщал также, что однажды во время страшного голода, когда люди падали прямо на улицах, ни один человек даже не прикоснулся к кошке.
На рубеже нашей эры культ стал постепенно угасать, но ислам, пришедший через несколько столетий в Северную Африку, снова возвеличил кошку. Вместе с исламом она широко распространилась по Азии и Африке. Один турецкий султан в завещании попросил построить в его городе приют для бездомных кошек - с солнечными полянками, теплыми местечками и мышами, которых регулярно выпускали в сад специально нанятые слуги. У мусульман до сих пор существует поверье, будто бы трехцветные кошки спасают дом от пожара.
Но не все поклонники ислама любят кошек. Бедуины, например, которые ведут кочевой образ жизни и которым кошки, прямо скажем, ни к нему, по-прежнему считают их злыми духами и беспощадно истребляют.
А Дальний Восток? Была ли одомашнена кошка там или же попала туда уже в прирученном виде? По последним данным, впервые кошки появились в буддийских храмах задолго до нашей эры, Пока неизвестно, кто был их диким предком, но можно предположить, что им стал один из видов мелких диких кошек, распространенных на территории Южной, восточной и Юго-Восточной Азии.
Прошли века, прежде чем кошка появилась в домах европейцев. В свое врем я в Древнем Египте строго-настрого запрещали вывозить священных животных из страны и контрабандистов сурово наказывали. Но, невзирая на запреты, кошек все же вывезли оттуда на Крит. Произошло это, если судить по терракотовым статуэткам, во II веке до нашей эры. Еще через 600 лет они перепрыгнули через Средиземное море и появились в Элладе и на Апеннинском полуострове. Великолепные изображения породистых кошек сохранились на апулийских вазах. Значит, уже тогда они прошли длительный путь селекции и стали не очень похожими на своего дикого предка.
Римляне называли кошек «фелис», но под этим именем скрывались, оказывается, и виверры, и мелкие куньи. Поэтому-то и возникла путаница в определении различных животных, упоминаемых римлянами в своих трактатах. Вскоре за кошкой закрепилось и Другое имя - «каттус», пришло оно, видимо, от берберов и со временем превратилось в английское «кэт», немецкое - «катце», русское - «кот».
