В отношении к собакам со стороны человека существует две в равной степени неверные крайности. С одной стороны - восприятие собаки исключительно как механизма для выполнения желаний хозяина, а с другой полное очеловечивание собаки. Однако собака - высокоорганизованное животное, живущее хотя и при человеке, но по своим биологическим законам.
Домашняя собака относится к отряду хищных, семейству собачьих, роду Волк (Canis). Семейство собачьих объединяет зверей с характерным обликом волка, шакала или лисицы. Все они наземные хищники с хорошо развитыми конечностями, очень подвижные и способные к перемещениям на значительные расстояния. Основной способ добывания пищи - активная охота, причем диапазон размеров жертвы весьма широк: от мыши до лося. При случае представители семейства собачьих потребляют и падаль, большое место в рационе занимают и корма растительного происхождения: ягоды, коренья, орехи, грибы и даже дыни и арбузы.
Исследования последних лет, основанные на современных представлениях о процессах эволюции, однозначно показывают, что предком собаки был волк, опровергая тем самым теории о полифилетическом (т.е. от многих предков) происхождении.
Собака была самым первым диким животным, которое пошло на сближение с человеком. Начался этот процесс где-то в середине каменного века. Серьезные изменения, происшедшие с внешним и внутренним обликом собак за этот период, привели к образованию всего многообразия их пород. Изменения, возникающие в процессе доместикации у животных разных видов сплошь и рядом аналогичны и подчиняются определенным закономерностям. Они касаются формы и размеров тела и его отдельных частей, окраса и характера шерстного покрова и так далее. Основная причина такого разнообразия признаков у домашних животных уменьшение пресса естественного отбора, который в природе постоянно элиминирует признаки, отличные от стабильного фенотипа. При возникновении таких признаков у одомашниваемых животных человек всячески пытается закрепить их путем искусственного отбора. Одни признаки диких животных в процессе доместикации исчезают легко, заменяясь новыми, другие же, наоборот, оказываются весьма стабильными.
Один из важных признаков, отличающих диких животных от домашних, - моноцикличность, т. е. размножение один раз в год, в строго определенный, наиболее благоприятный для этого сезон. При таком типе размножения половые железы как самок, так и самцов функционируют только в сезон размножения. Для домашних животных характерно либо отсутствие приуроченности рождения детенышей к строго определенному сезону, либо возникновение полицикличности, возможности размножения два и более раз в году. У самок собак активный период деятельности половых желез сопровождается течкой и наступает у культурных пород два-три раза в год. У самцов, в отличие от диких собачьих, семенники функционируют круглый год. Запах выделений суки в период течки привлекает к ней всех кобелей, обитающих на данной территории. Но собачья «свадьба» вовсе не такое стихийное явление, как кажется на первый взгляд. Это сложный комплекс действий, направленных на соединение разнополых особей. Брачные отношения у диких собачьих имеют различный характер, однако в целом для них типична моногамия, т. е. образование более или менее стойких супружеских пар.
У некоторых видов существование пары ограничивается только временем совокупления, для других характерно сохранение пары на протяжении целого сезона. В таком случае самец принимает активное участие в выращивании потомства. У волков пары часто сохраняются в течение нескольких лет. Брачные отношения в значительной степени зависят и от различных внешних условий, при которых моногамные в основном звери становятся полигамными (способными спариваться с несколькими половыми партнерами). Полигамия - один из ценных признаков для искусственного отбора, так как она позволяет содержать большее количество продуктивно ценных самок при меньшем количестве самцов. Вследствие влияния искусственного отбора у собак существует множество переходных форм от строгой моногамии к полигамии. В ходе естественного отбора половой отбор, способствующий спариванию с наиболее сильными и привлекательными самцами, играет важную роль. В собачьей «свадьбе» участвуют, как правило, собаки, относящиеся к одной популяции. Количество кобелей, которым удается спариться с сукой, зависит в большой мере от ее полигамных склонностей. В нормальной популяции собак, живущей в более или менее свободных условиях, потомство рождается либо от сильнейшего, либо от тех кобелей, поведение которых в данной ситуации наиболее адекватно.
При разведении породных собак вязка осуществляется часто вручную, что дает возможность получения потомства от таких собак, которые в силу своих поведенческих или физиологических особенностей либо не оставили бы потомства вообще, либо не оставили бы его с данным партнером.
