Черепахи - ровесники динозавpов

Около 200 миллионов лет назад, и геологический период, называемый триасом, предки современных черепах жили на Земле рядом с динозаврами. Черепаха вида Triassochelys, жившая в этот период, была действительно похожа на современных черепах, она вырастала по меньшей мере, до 90 см, но в отличие от наших черепах у нее были зубы. Попозже, 70 миллионов лет назад, и морях мелового периода водились гигантские черепахи, больше, чем любая из современных, которые достигали в длину 3,3 м, а диаметр их в самом широком месте составлял 3,6 м!

Эта группа рептилий, носящая общее название "черепахи", характерной чертой которой является защитный панцирь, пережила драматические изменения в истории Земли, она видела вымирание динозавров. Сегодня, потеряв в величине и численности, она насчитывает все же две сотни разновидностей и концентрируется в теплых краях планеты.

Самые большие сухопутные члены этого отряда - это гигантские черепахи (Geochelone elephantopus и G. gigantea), живущие на Галапагосских островах, недалеко от западного побережья северной части Южной Америки, и на островах Альдабра и Сейшельских островах в Индийском океане. Их яйца по размеру равны куриным, а взросление их продолжается 40 лет и более до достижения максимальной величины. В длину они достигают 1,5 м и могут весить 255 кг. Отдельные экземпляры гигантской черепахи живут, возможно, более 150 лет, но цифры эти неточны, поскольку настоящий возраст этих созданий неизвестен.

Терминология и характеристики. Термин "черепаха" объединяет отряд рептилий, которые по-английски обозначаются тремя названиями: tortoise, terrapins и turtles.

Tortoise - это сухопутные черепахи, входящие в семейство Testudinidae. Термином terrapin первые американские поселенцы обозначали черепах, живших в солоноватой воде, а сейчас в Европе этим словом часто называют всех пресноводных черепах. А термин turtle относится в Европе исключительно к морским черепахам, которые здесь не рассматриваются. В Америке большинство людей называют всех черепах turtles, а словом terrapin называют единственный вид съедобной прибрежной черепахи, diamondblack terrapin.

Панцирь, закрывающий все тело черепахи за исключением головы, лап и хвоста, отличает ее от всех позвоночных животных. Верхняя часть панциря, называемая щитом или карапаксом, бывает обычно куполообразной у сухопутных черепах и более плоской у черепах, живущих преимущественно в воде, - для уменьшения давления воды. Щит по бокам тела соединяется с нижней частью панциря, пластроном.

У черепах есть кое-что общее с птицами, но в группе рептилий они ближе к крокодилам, чем к змеям или ящерицам. Их челюсти лишены зубов, хотя некоторые виды черепах являются прожорливыми хищниками, и они откладывают яйца, как птицы, но в скорлупе их содержится меньше кальция, чем в скорлупе птичьих яиц. Подобно другим рептилиям, они лишены способности непосредственно контролировать температуру своего тела и считаются у широкой публики холоднокровными животными. Но это не совсем так: они очень быстро погибают, если температура окружающей среды намного превышает диапазон привычной для них температуры. Действительно, температура - это решающий фактор для успешного содержания черепах в неволе.

Сухопутные черепахи. Не все рассматриваемые здесь виды черепах одинаково легко раздобыть. Кое-где, особенно в Европе, имеются ограничения на перемещения этих черепах, особенно наиболее выносливой их разновидности, так называемой "греческой" черепахи. Она действительно широко распространена, известны несколько ее разновидностей.