Лето. Полдень. Смолкло пение птиц, но воздух, кажется, звенит от жары. Прислушайтесь - и вы различите сотни голосов, слитых в один несмолкающий хор. Вы скажете поют кузнечики. Так мы привыкли называть тех обитающих в траве насекомых, о существовании которых знаем скорее потому, что слышим их и редко пытаемся рассмотреть.
На любой лесной поляне и на лугу летний солнечный день полнится такими звуками. Если прислушаться получше, можно различить два основных типа песен - одни более глухие, скрипение, "шумные", а другие более звонкие, "чистые", содержащие очень высокие тона. Первые принадлежат не кузнечикам, а многочисленным видам саранчовых насекомых - кобылкам. Их звуковые органы устроены проще, чем у кузнечиков, и песня, а вернее, поскрипывание, напоминающее царапанье иголки по бумаге, возникает при трении бедер длинных задних ног об утолщенную жилку надкрылий.
Песни настоящих кузнечиков и их музыкальный инструмент гораздо сложнее. Он состоит из утолщенной жилки на левом надкрылье, изрезанной наискось твердыми зазубринками - настоящего смычка! - которая трется об утолщенную жилку на правом надкрылье, обрамляющую тонкую перепонку, "зеркальце" овальной формы. Перепонка-"зеркальце" колеблется, усиливая возникающий при трении звук. Звуковые органы прямокрылых насекомых - сверчков, кузнечиков, саранчовых - человек издавна сравнивал со скрипкой и цимбалами. Они действительно отчасти напоминают их по устройству и звучанию. У кузнечиков органы слуха помещаются на передних ногах, у основания голени, то есть второго отдела ноги, в том месте, которые дети называют у кузнечика "коленкой". Внешне они мало заметны - это небольшие продолговатые отверстия, затянутые перепонкой.
Кроме кузнечиков и саранчовых, самые известные из насекомых-музыкантов - сверчки и цикады. Их очень много в тропических странах, но м в деревне за печкой, а иногда и в городе можно услышать песню домового сверчка. Каждый сверчок имеет свою норку и строго ее охраняет от своих собратьев. Песня нужна сверчку не только для привлечения самки, но и для того, чтобы отметить границы собственной территории. Песни разных видов сверчков так же музыкальны и сложны, как и трели кузнечиков, да и звуковые аппараты этих насекомых, размещенные на надкрыльях, по строению похожи. Слышат сверчки, как и кузнечики, "коленками".
Цикады - насекомые из другого отряда; многочисленные виды мелких цикадок обитают там же, где наши кузнечики и саранчовые. Пересекая луг или поляну, посмотрите под ноги и вы увидите множество крошечных зеленых или желтоватых существ, которые словно брызги разлетаются в стороны при каждом вашем шаге. Это и есть цикадки небольшие сосущие насекомые. Поющие цикады, крупные насекомые с прозрачными твердыми, словно сделанными из слюды, крыльями необыкновенной красоты, с изящным рисунком жилок, обитают на юге. Их песня - неотъемлемая черта тропической ночи. Во многих южных странах, чтобы наслаждаться пением прямокрылых насекомых {сверчков и кузнечиков) и цикад, их сажают в небольшие, сплетенные из тростника или соломы садки-клеточки, словно птиц, и вечерами слушают их голоса. Этот обычай издревле существовал и на Востоке, и в античном мире: по свидетельствам греческих классиков, афинские дети забавлялись пением цикад, заключенных в тростниковую тюрьму.