Внешность рябчика очень характерна, его трудно спутать с другой птицей. Петушок от курочки отличается хохолком на затылке и черным с белой оторочкой пятном на горле. Голос тонкий, мелодичный. Свист петушка можно приблизительно передать словами "тили... ти... тити-тирити-рить". Голос курочки немного ниже, свист короче; " тии-тиу-тит-тит ".
Рябчик - сугубо лесной обитатель. Лес он не покидает в течение всей своей жизни. Особое предпочтение отдает густым смешанным лесам по долинам рек и ручьев, на склонах сопок, холмов и оврагов, с преобладанием березы, ели, ольхи, рябины, с хорошим подлеском и мягкой, увлажненной почвой, с полянами и участками старых гарей. Обязательным условием является наличие ягод: рябины, калины, малины и особенно брусники, черники, клюквы. Но и внутри избранных для обитания мест рябчик любит не однородные массивы, а границы различных типов леса, окраины вырубок, опушки, любит кормиться на просеках и лесных дорожках. Не жалует он участки с густой травой, где трудно бегать и добывать корм.
Рябчики очень привязаны к родным местам и, кроме незначительных по дальности кормовых перелетов, кочевок не совершают. В отличие от своих родственников, тетеревов и глухарей, они образуют семейные пары. Не только курочка, но и петушок принимает участие в выращивании потомства. Каждая пара для гнездования занимает обычно еще с осени определенный участок, который самец активно охраняет от вторжения конкурентов.
В конце марта начале апреля, когда даже в лесных чащах уже чувствуется приближение весны, а на опушках и лесных полянках появляются проталины, у рябчиков начинается ток. Петушки все чаще и охотнее подают свои мелодичные голоса. Начинают бродить по снегу, распустив веером хвост и опустив крылья - "чертят". Активность их постоянно возрастает и к концу апреля - началу мая на границах гнездовых участков между самцами-соседями часто происходят столкновения. Курочка обычно кормится неподалеку на земле. Время от времени она подает голос в ответ на музыкальные призывы петушка, который делает короткие токовые перелеты, завершая их громкими хлопками крыльев. Токование у рябчиков имеет несколько иное значение, чем у глухарей и тетеревов, которые во время тока выбирают себе пару - каждый раз новую. У рябчиков ток - это скорее ритуал ухаживания за уже выбранной постоянной подругой, а также демонстрация готовности защищать границы своего участка.
Когда на прогретых местах оживают муравейники и муравьи бурой, чуть шевелящейся массой греются на солнце, рябчики любят, расшевелив их, принимать опрыскивания муравьиной кислотой для освобождения от наружных паразитов.
С конца апреля курочки начинают кладку, а с середины мая - насиживание яиц. Гнезда свои рябчики устраивают на земле. Рябчиха совершенно неподвижна и настолько сливается с окружающим фоном, что, даже зная, где расположено гнездо, разглядеть ее бывает очень трудно. Иногда в последний момент птица незаметно сходит с гнезда и начинает "отводить" врага.
Отыскать гнездо рябчика удается очень редко и почти всегда случайно. За многолетние и многочисленные поездки по лесам и тайге я видел всего семь гнезд. Все они располагались на земле, в том числе два - под стволами упавших деревьев. Само гнездо - это углубление диаметром 20-25 см, выстланное сухими стеблями трав, мелкими веточками, листьями и перьями. Полная кладка в среднем содержит 7-10 яиц, хотя количество может заметно отклоняться в ту или другую сторону. Яйца гладкие, желтовато-серого цвета, с редкими бурыми пятнами и точками.