Обычно отвечают просто: это птичий дом. Ответ справедлив лишь в отношении немногих птиц, для большинства же гнездо - временное и даже часто кратковременное жилище, где размещается их потомство. У мелких певчих птиц гнездо бывает занято приблизительно в течение месяца: до вылета птенцов из гнезда.
Чтобы кладка яиц всегда располагалась компактно в середине гнезда, его дно должно быть закругленным. А чтобы лучше сохранить тепло насиживающей птицы, размеры гнезда должны соответствовать ее величине. В сохранении тепла - важнейшее назначение гнезда.
Однако есть птицы, которые выводят потомство и без гнезда.
В Австралии и на островах Юго-Восточной Азии живут примитивные птицы-большеноги, или сорные куры. Они не строят гнезд. Некоторые из них отправляются пешком на морское побережье, иногда за 30 километров, где откладывают и закапывают в песок одно яйцо. Через несколько дней путешествие повторяется ради второго яйца, так же и для последующих. Птенцы не знают родителей и, появившись на свет, шагают к родному лесу.
У выводковых птиц гнездо устроено просто. У куриных чаще всего это небольшая ямка в земле, выстланная травинками, пером или другим мягким материалом. Когда выводятся птенцы, самки уводят их от гнезда, едва те успевают обсохнуть.
Значительно сложнее гнездовья и жизнь у птенцовых птиц. Их беспомощные малыши, способные только поднять вверх голову на тонкой шейке и открыть огромный рот, долго будут холоднокровными, и самка время от времени должна их обогревать. Поэтому у них маленькое гнездо, которое самка может полностью закрыть своим телом. Но птенцы растут, перед вылетом они достигают размеров родителей, а по весу могут даже превосходить их. И птенцы уже не могут поместиться в гнезде, приспособленном для одной птицы. Здесь обнаруживаются замечательные технические особенности гнезд; они могут увеличиваться в размерах, не меняя формы и прочности.
Гнездо зяблика, например, растягивается, увеличиваясь в два и более раза: снаружи гнездо обтянуто эластичным слоем лишайников, скрепленных паутиной. У других гнезд (коноплянки, щегла, лесной завирушки) есть толстый слой мягкой выстилки в боковых стенах, птенцы уплотняют его и расширяют гнездо. Гнезда дроздов слеплены из глины, и, казалось бы, расширить их невозможно. Однако эти гнезда имеют внутри по бортикам слабо закрепленную выстилку из травинок, которая временно уменьшает диаметр лотка. Потом птенцы затаптывают эту выстилку, и гнездо становится мельче, но шире.
Есть гнезда неизменных размеров, например, лепное гнездо городских ласточек. Но у этих птиц и неизменное число птенцов - всегда четыре.
Когда птенцов очень много, более шести, изменяется и сам принцип гнездостроения - птица становится дуплогнездником. Гнездовой материал покрывает все дно дупла, и в нем устроен маленький лоток для насиживания. Подросшие птенцы затаптывают лоток и располагаются по всей площади дупла.
Гнезда птиц чрезвычайно разнообразны по размерам, конструкции, материалу и месту расположения.
Интересно гнездо иволги. Оно подвешено высоко в развилке тонкой ветки, которая немного наклоняется под тяжестью птицы. Иволга всегда выбирает ветку с запасом наклона. Она примет горизонтальное положение, когда в гнезде будут взрослые птенцы. Это, конечно, не расчет птицы, а инстинкт, выработанный отбором, ценою гибели птенцов, выпавших из слишком наклоненных гнезд.
Пеночки делают на земле гнезда-шалашики с боковым входом. Крапивник строит гнездо из зеленого мха и сухих листьев папоротника. Пожалуй, это самый теплый растительный материал, который можно найти в лесу.