Черепахи

Черепахи, составляющие своеобразный подкласс специфических животных в обширном классе пресмыкающихся, резко отличаются по внешнему виду от остальных рептилий из-за панциря, покрывающего снаружи их тело, а потому издавна привлекали особое внимание людей в различных областях нашей планеты.

 Панцирь черепах служит им средством пассивной защиты и представляет собой особым образом построенное окостенение, связанное с их внутренним скелетом. Образно говоря, можно сказать, что основные части обычного для позвоночных животных костного скелета у черепах как бы вывернуты наизнанку и выставлены наружу. В связи с такой своеобразной  наоборот у черепах изменились и мышечные ткани, расположенные у других позвоночных вокруг костей внутреннего скелета: мышцы тела, находящегося под панцирем, значительно ослаблены, а в ряде случаев и редуцированы. Зато значительно усилены мышцы шеи (шея участвует в пассивной защите головы при ее втягивании под панцирь и в активной охоте у плотоядных черепах) и мышцы ног (ноги служат для передвижения массивного, тяжелого корпуса по суше и в воде, а также участвуют в удерживании и расчленении пищи, в зарывании черепахи в грунт).

Панцирь черепах состоит из спинного щита, называемого карапаксом, и брюшного - пластрона. Карапакс сложен из мелких пластинок, сросшихся с ребрами и отростками позвонков. Пластрон представляет собой видоизмененные ключицы и брюшные ребра, он тоже составлен из отдельных пластин. Сверху костные пластины покрыты у большинства черепах роговыми щитками. Между верхней и нижней частью панциря спереди и сзади имеются отверстия, через которые выдвигаются голова, ноги, хвост. Наружная сторона спрятавшихся под панцирем ног покрыта жесткими чешуйками, голова защищена костными щитками, таким образом спрятавшаяся под панцирь черепаха оказывается кругом покрыта броней. Некоторые черепахи имеют еще и подвижный пластрон, который мускулатурой подтягивается к карапаксу, полностью изолируя находящуюся внутри черепаху от внешней среды. Такое устройство довольно совершенной системы защиты позволило черепахам - древним животным - с небольшими потерями дожить до эпохи человеческой цивилизации.

Но это не значит, что у черепах нет естественных врагов. Хищные птицы сбрасывают черепах с высоты на камни и выклевывают их из расколовшегося панциря. Описаны случаи, когда и лисицы сталкивали черепах с уступа на камни с той же целью. Ягуар в Южной Америке так чисто выгребает черепах из их естественной крепости, что путешественники сравнивали результаты его работы с результатами работы тонким острым ножом. При этом ягуар заготавливает себе на трапезу несколько черепах, переворачивая их на спину обязательно на ровном месте без растительности, где тем затруднительно за что-нибудь зацепиться головой и ногами, чтобы перевернуться и уползти. Человеческие племена издавна употребляли в пищу мясо и яйца черепах, но пока человечество было немногочисленно, имело примитивные орудия труда и охоты, оно не наносило окружающей среде и ее населению, в том числе и черепахам, ощутимого вреда.

Форма панциря - удивительное изобретение природы для пассивной защиты черепах - зависит от образа жизни этих животных. Карапакс сухопутных черепах обычно высокий, куполообразный, часто он неровен, отдельные щитки могут иметь форму небольших куполов, пирамидок. Карапакс черепах, живущих в более плотной, чем воздушная, водной среде, как правило, уплощенный, гладкий, обтекаемый, куполообразность его небольшая. Морские черепахи пошли еще дальше в приспособлении к водной среде, панцирь у них каплеобразный, наиболее совершенной формы для достижения большой скорости в воде.