Крокодилы

Они пришли из глубокого прошлого, пережив своих современников на двести с лишним миллионов лет. Об особенностях их жизни оставили заметки почти все писатели древности, от Аристотеля до Плутарха. Останки десятиметровых нильских крокодилов были найдены не только в Египте, но и на острове Мадагаскар. По сравнению с такими монстрами нынешние их потомки - просто мелюзга.

Рассвет в верховьях Нила. Ватное безмолвие ночи и ровную гладь воды начинают нарушать птичьи трели, всплески проснувшейся рыбы. По течению реки медленно дрейфует полузатопленное бревно, оставляя за собой едва заметную рябь. Беспечная ящерка-игуана решила принять утреннюю ванну, да слишком далеко заплыла. Чуть впереди бревна показались два бугорка, очень похожие на ноздри животного. Мощный бросок вперед - и "кусок дерева" превратился в трехметрового крокодила с разверстой пастью...

Нильского охотника трудно назвать симпатягой и уж тем более - существом эмоциональным. Он больше похож на отлаженную машину по поглощению добычи, чем на живое существо. Плоская удлиненная голова, короткие кривые конечности, хвост наподобие весла, по длине превосходящий туловище. Таким исполин время от времени предстает перед испуганными прибрежными жителями.

Солнце начинает припекать.

Нильский крокодил не спеша плывет к берегу, чтобы согреть свою холодную кровь на песчаном пляже. Без достаточного количества тепла процесс переваривания пищи будет для него весьма затруднителен. Процесс этот и без того идет очень медленно, а потому взрослый крокодил способен довольствоваться одним сытным обедом за неделю.

Наиболее опасны встречи с агрессором на границе между водой и землей. В саваннах восточной Африки с наступлением сезона засухи, когда солнечные лучи сжигают зеленую растительность, тысячи травоядных вынуждены мигрировать на более северные пастбища. Стада зебр и антилоп пересекают на своем пути реки, буквально кишащие зелеными охотниками. Измотанные долгим переходом, животные нередко подвергаются опасности.

Несколько крокодилов располагаются у наиболее вероятного места перехода, возле скользких камней, преграждая путь стаду. Они умеют затаиваться: лежащий на отмели бугристый гигант вполне может быть принят за скалу. Умеют они и ждать своего часа. Хорошо развитые обоняние и слух помогают им издалека почувствовать добычу и приготовиться к атаке.

Вот уже десятки копытных миновали опасное место, молотя и вспенивая воду, а крокодилы не сделали ни одной попытки напасть. Их мало интересуют здоровые, полные сил особи, обычно идущие в голове стада, - гораздо больше привлекают молоденькие, неокрепшие либо старые, ослабленные. Вот, кажется, подходящий экземпляр спустился с берега. Тут же на него со всех сторон набрасываются несколько хищников, пытаясь утянуть на глубину. Однако самец антилопы гну отчаянно борется за жизнь, натужно хрипя и молотя копытами без разбору. Неслаженность действий добытчиков подводит их, и жертва потихоньку продвигается к противоположному берегу. Вот уже передние копыта коснулись земли. Антилопа, продолжая отчаянно лягаться, выбирается на сушу.